Selv om Rolls-Royce kanskje er mest kjent for sin linje med luksusbiler, kan du bli overrasket over å høre at den også produserte noen av de tidligste avanserte angrepsjetmotorene. De Harrier jet er et ikonisk militært angrepsfly mest kjent for sin evne til å ta av og lande vertikalt. Rolls-Royce Pegasus er turbofanmotoren som driver den, som gjør at Harrier kan utføre unike kampmanøvrer som andre jetfly ikke kan.
Brukt av både Royal Air Force (RAF) og United States Marine Corps (USMC) i flere tiår, Rolls-Royce Pegasus var et innovativt ingeniørvidunder som drev flyets unike aerodynamiske ferdigheter. Det som også kan overraske deg er at konseptet med den massive jetmotoren startet sin reise helt tilbake på 1950-tallet, rett etter slutten av andre verdenskrig.
Mens fremmede vertikale skyvefly også ville bli unnfanget på 50- og 60-tallet, som det skjebnesvangre og særegne Convair modell 49, til syvende og sist vil RAFs Harrier Jet og USMCs AV-8 jetfly være de mest effektive designene som er i stand til å bruke vektoriserte skyvemotorer.
På begynnelsen av 1950-tallet, etter andre verdenskrig, satte den nordatlantiske traktatorganisasjonen (NATO) ut for å adressere den potensielle sårbarheten til de allierte styrkenes flyplasser. Dette ville føre til at maktene utviklet det som var kjent som Mutual Weapons Development Program (MWDP). Dette initiativet forsøkte å utvikle en lettvektsmotor for å drive en avansert kampfly i stand til å ta av og lande med begrenset rullebaneplass, eller, som det senere vil bli utpekt, VSTOL (vertikal/kort start og landing).
Den tidligste motoren som var i stand til vertikal start fant sted så tidlig som i 1954, med Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, bedre kjent som Flying Bedstead. Imidlertid var det flyet utrolig lett i forhold til et jagerfly, var ikke et militært angrepsfly og manglet horisontal fremdrift.
Den første iterasjonen av en brukbar VSTOL-jetmotor ble kalt Bristol BE25 Orion, utviklet i 1956 av den franske flydesigneren Michel Wibault og hadde bare rundt 8000 hestekrefter. Disse første designene ville bli sendt av MWDP i Paris til Dr. Stanley Hooker ved The Bristol Aeorplane Company i U.K., som opprinnelig produserte de første par prototypene av det som til slutt skulle bli Pegasus.
Dr. Hooker jobbet med Gordon Lewis i Bristol og Michel Wibault for å forbedre motorene på noen få måter. De foreslo en lettere og mer forenklet design bestående av en to-trinns aksialstrømningsvifte og roterende, svingbare dyser på siden av flyet, som vil gjøre det mulig for den vektoriserte skyvekraften å oppfylle kravene som er satt av NATO. Motoren krevde imidlertid fortsatt mye forskning og utvikling før den skulle gå i full produksjon for et spesifikt fly.
Bristol BE25 Orion var bare starten på det som skulle bli en serie nye motordesigner, som hver ble forbedret etter den siste iterasjonen. Høsten 1957 ble prototypen offisielt omdøpt til Pegasus og hadde som mål å bli montert i en Hawker Siddeley XV-6 Kestrel, eller P.1127, en av de første jetflyene som er i stand til vertikal start og landing, og en designet spesielt for å imøtekomme Pegasus.
I oktober 1960 fant de første testene av den nye Pegasus 5-motoren i en P.1127 sted, med den første ubundne flyvningen en måned senere. Til slutt ville Bristol Aeorplane Company bli absorbert av Bristol Siddeley Engines, som deretter ble kjøpt opp av Rolls-Royce i 1966 for 63,6 millioner pund.
1969 ville markere det første året da prototyping og utvikling for Pegasus endelig ville være fullført, med full produksjon av Pegasus Mk101 for Hawker Siddeley Harrier. Denne nye motoren var i stand til en skyvekraft på 19 000 pund og ble raskt oppgradert til Mk102 og Mk103, og ble ytterligere forbedret i forhold til tidligere modeller.
Med opprettelsen av Mk103, ville Pegasus' skyvekraft bli hevet til 21 000 pund for å imøtekomme RAFs Harrier-jetfly og USMCs AV-8A. Samme år skulle Storbritannia danne sin første skvadron med Harrier jagerfly, fulgt av USMC noen år senere i 1971.
Rundt denne tiden ble en kraftig flyteknikk kalt Vector In Forward Flight (VIFF) oppdaget, som gjorde det mulig for piloter å AV-8A og Harrier for å øke deres manøvrerbarhet betydelig ved å rotere dysene til Pegasus nedover i normal flygning. Dette gjorde det mulig for flyet å utføre manøvrer som andre jetfly ikke var i stand til og viste seg senere å være en effektiv kamptaktikk.
Til slutt, sammen med selve Harrier-flyet, ville Pegasus se en rekke forbedringer og oppgraderinger gjennom tiårene, med den siste Pegasus 11-61 fungerte som motor for Harrier II+ med USMC, selv om flyet og motoren ikke lenger er i produksjon.
RAF trakk også Harrier II fra drift i 2010, sammen med Pegasus-motoren. Selv om de ikke lenger er i produksjon for amerikanske væpnede styrker, vil AV-8B Harrier II-angrepsflyene fortsette å bli operativ med USMC til 2029, med Rolls-Royce som gir støtte selv om motorene ikke lenger er produsert. Harrier vil i stor grad bli erstattet av den nye, kontroversielle F-35 stealth jagerfly, som bruker Pratt & Whitney F135-motorer.
Selv om det er utrolig å tenke på, vil dette bety at en variasjon av Pegasus-motoren vil være brukt i drift i over 50 år før USA endelig trekker motoren ut av bruk i 2029. Dette forbløffende faktum kan gis til den fantastiske innovasjonen og effektiviteten til både Pegasus-motoren og Harrier Jet.