Selvom Rolls-Royce måske er mest kendt for sin linje af luksusbiler, kan du blive overrasket over at høre, at den også producerede nogle af de tidligste avancerede angrebs-jetmotorer. Det Harrier jet er et ikonisk militært angrebsfly mest kendt for sin evne til at lette og lande lodret. Rolls-Royce Pegasus er turbofanmotoren, der driver den, hvilket gør det muligt for Harrier at udføre unikke kampmanøvrer, som andre jetfly ikke kan.
Brugt af både Royal Air Force (RAF) og United States Marine Corps (USMC) i årtier, Rolls-Royce Pegasus var et innovativt ingeniørvidunder, der drev flyets unikke aerodynamiske evner. Hvad der også kan overraske dig er, at konceptet med den massive jetmotor startede sin rejse helt tilbage i 1950'erne, lige efter slutningen af Anden Verdenskrig.
Mens fremmede lodrette fremstødsfly også ville blive udtænkt i 50'erne og 60'erne, som det skæbnesvangre og ejendommelige Convair Model 49, i sidste ende ville RAF's Harrier Jet og USMC's AV-8 jetfly være de mest effektive designs, der er i stand til at bruge de vektoriserede fremdriftsmotorer.
I begyndelsen af 1950'erne, efter Anden Verdenskrig, satte den nordatlantiske traktatorganisation (NATO) sig for at tage fat på den potentielle sårbarhed af de allierede styrkers flyvepladser. Dette ville føre beføjelserne til at udvikle det, der var kendt som det gensidige våbenudviklingsprogram (MWDP). Dette initiativ søgte at udvikle en letvægtsmotor til at drive en avanceret Kamp fly i stand til at lette og lande med begrænset baneplads, eller, som det senere ville blive udpeget, VSTOL (lodret/kort start og landing).
Den tidligste motor, der var i stand til lodret start, fandt sted allerede i 1954 med Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, bedre kendt som Flying Bedstead. Det fly var dog utrolig let i forhold til et jagerfly, var ikke et militært angrebsfly og manglede vandret fremdrift.
Den første iteration af en brugbar VSTOL-jetmotor blev døbt Bristol BE25 Orion, udviklet i 1956 af den franske flydesigner Michel Wibault og havde kun omkring 8.000 hestekræfter. Disse indledende designs ville blive sendt af MWDP i Paris til Dr. Stanley Hooker hos The Bristol Aeorplane Company i Storbritannien, som oprindeligt fremstillede de første par prototyper af det, der i sidste ende skulle blive Pegasus.
Dr. Hooker arbejdede sammen med Gordon Lewis i Bristol og Michel Wibault for at forbedre motorerne på nogle få måder. De foreslog et lettere og mere forenklet design bestående af en to-trins aksial flow ventilator og roterende, drejelig dyser på siden af flyet, som ville gøre det muligt for den vektoriserede fremdrift at opfylde kravene fremsat af NATO. Motoren krævede dog stadig en del forskning og udvikling, før den ville komme i fuld produktion til et specifikt fly.
Bristol BE25 Orion var kun starten på, hvad der ville blive en række nye motordesigns, der hver især blev forbedret efter den sidste iteration. I efteråret 1957 blev prototypen officielt omdøbt til Pegasus og var beregnet til at blive monteret i en Hawker Siddeley XV-6 Kestrel, eller P.1127, et af de første jetfly, der er i stand til lodret start og landing, og et, der er designet specielt til at rumme Pegasus.
I oktober 1960 fandt de første test af den nye Pegasus 5-motor sted i en P.1127, hvor den første ubundne flyvning fandt sted en måned senere. Til sidst ville Bristol Aeorplane Company blive absorberet af Bristol Siddeley Engines, som derefter blev købt af Rolls-Royce i 1966 for £63,6 millioner.
1969 ville markere det første år, hvor prototyper og udvikling til Pegasus endelig ville være færdig, med den fulde produktion af Pegasus Mk101 til Hawker Siddeley Harrier. Denne nye motor var i stand til en fremdrift på 19.000 pund og blev hurtigt opgraderet til Mk102 og Mk103, hvilket yderligere forbedrede tidligere modeller.
Med skabelsen af Mk103 ville Pegasus' fremdrift blive hævet til 21.000 pund for at rumme RAF's Harrier-jetfly og USMC's AV-8A. Samme år dannede Storbritannien sin første eskadron af Harrier-jagerfly, efterfulgt af USMC et par år senere i 1971.
Omkring dette tidspunkt blev en kraftfuld flyveteknik kaldet Vector In Forward Flight (VIFF) opdaget, som gjorde det muligt for piloter at AV-8A og Harrier for at øge deres manøvredygtighed betydeligt ved at dreje dyserne på Pegasus nedad i normal flyvningen. Dette gjorde det muligt for flyet at udføre manøvrer, som andre jetfly ikke var i stand til, og senere viste det sig at være en effektiv kamptaktik.
Til sidst, sammen med selve Harrier-flyet, ville Pegasus se en række forbedringer og opgraderinger gennem årtierne, med den seneste Pegasus 11-61 fungerer som motor for Harrier II+ med USMC, selvom flyet og motoren ikke længere er i produktion.
RAF trak også Harrier II ud af drift i 2010 sammen med Pegasus-motoren. Selvom de ikke længere er i produktion til amerikanske væbnede styrker, vil AV-8B Harrier II angrebsflyene fortsætte med at blive operationel med USMC indtil 2029, hvor Rolls-Royce yder support, selvom motorerne ikke længere er fremstillet. Harrier vil stort set blive erstattet af de nye, kontroversielle F-35 stealth jagerfly, som bruger Pratt & Whitney F135-motorer.
Selvom det er forbløffende at tænke på, vil dette betyde, at der vil være en variation af Pegasus-motoren brugt i drift i over 50 år, før USA endelig trækker motoren ud af brug i 2029. Denne fantastiske kendsgerning kan kridtes op til den fantastiske innovation og effektivitet af både Pegasus-motoren og Harrier Jet.