Avioanele de luptă moderne sunt capabile să zboare în misiuni îndelungate fără a fi nevoie să realimenteze. Poate suna impresionant dintr-o privire, dar atunci când un avion călătorește cu mult peste viteza sunetului (761 mile pe oră) sau zburând în jurul unei zone țintă pentru perioade lungi de timp, acest interval pare puțin mai scurt. În mod similar, avioanele de marfă precum C-17 Globemaster III au o rază de acțiune incredibilă, dar transportul de orice, de la trupe la tancuri poate afecta economia de combustibil.
Avioanele de marfă, avioanele de luptă și dronele spion deopotrivă se bazează pe unul dintre puținele avioane pe care US Air Force le utilizează pentru realimentarea în timpul zborului. Un astfel de avion lucrează din greu din 1957 și nu se oprește prea curând: Boeing KC-135 Stratotanker. Face exact ceea ce sugerează numele. Aeronava este o benzinărie aeropurtată pentru flota armatei americane, care permite avioanelor să rămână în luptă fără a ateriza. În loc de bilete de loterie și o pungă de jetoane oferite ca o benzinărie obișnuită, KC-135 este capabil să livreze combustibil aproape oricărei aeronave militare.
Spre deosebire de F-22 Raptor menționat mai sus, KC-135 nu este echipat cu rachete pentru a doborî avioane spion și nu este vedeta din Top Gun, dar asta nu înseamnă că rolul lui este mai puțin important. Misiunea Stratotanker-ului este de o importanță vitală, deoarece aeronavele aflate în prezent în misiune nu își permit adesea să piardă timp prin aterizarea la o bază a forțelor aeriene sau pe puntea unui portavion. Stratotankerul are capacitatea de a stoca până la 150.000 de lire sterline de combustibil la robinet. Deși nu este misiunea sa tipică, tancul aeropurtat poate transporta și o sarcină utilă de până la 83.000 de lire sterline de marfă sau 37 de pasageri.
Aeronava a intrat în funcțiune pentru prima dată în 1957 și din exterior seamănă foarte mult cu un avion cu reacție de pasageri și asta pentru că se bazează pe un Boeing Dash 80, avionul care a devenit 707. Alimentează alte avioane printr-un braț lung mobil atașat la spate. Ori de câte ori un avion sau un elicopter are nevoie de puțină cantitate suplimentară pentru a continua să zboare, acesta plutește în spatele KC-135, unde un operator de braț va muta sonda de alimentare în poziție pentru a alimenta.
KC-135 a servit în timpul războiului împotriva terorii și este folosit și astăzi. În ciuda faptului că are mai mult de 65 de ani, este încă în curs de modernizare pentru a rămâne în aer. Denumirile actuale sunt KC-135R și KC-135T. Potrivit Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, există în prezent 396 de Stratotankers în serviciu, dintre care 243 zboară cu Garda Națională Aeriană și rezerva Forțelor Aeriene.
Potrivit Boeing, 820 din avionul cisternă de toate variantele au părăsit linia de asamblare pe durata de viață incredibil de lungă. Producătorul de avioane spune că în cele din urmă va înlocui unele KC-135 cu noul avion cisternă KC-46. Dar deocamdată, Stratotanker-ul este încă în plină experiență.