Το έργο δορυφόρου Διαδικτύου Starlink της SpaceX θα μπορούσε να απαιτήσει επενδύσεις 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τον Έλον Μασκ προέβλεψε, αν και η εταιρεία ελπίζει ότι θα σταματήσει να χάνει χρήματα σε κάθε τερματικό αυτόματης παρακολούθησης εντός του του χρόνου. Μιλώντας στο πλαίσιο μιας συνεδρίας Mobile World Congress 2021 σήμερα, ο Musk παραδέχτηκε ότι μπορεί να περάσει αρκετός καιρός μέχρι να γίνει θετική η ταμειακή ροή του Starlink.
Το σύστημα χρησιμοποιεί ένα δίκτυο δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης, γνωστό ως αστερισμός. Αυτά επικοινωνούν με μικρά δορυφορικά πιάτα στο έδαφος, τα οποία η Starlink αποκαλεί τερματικά, και τα οποία προσαρμόζονται αυτόματα για να διατηρήσουν τον αστερισμό στη θέα.
Η SpaceX πωλεί επί του παρόντος τα τερματικά Starlink για 500 $, μέρος των προκαταβολικών τελών που πρέπει να πληρώσουν οι νέες εγγραφές στην υπηρεσία Διαδικτύου. Ωστόσο, ο Μασκ παραδέχτηκε σήμερα, αυτό είναι μόνο το μισό περίπου από το κόστος των τερματικών προς το παρόν. «Χάνουμε χρήματα σε αυτό το τερματικό αυτή τη στιγμή», είπε ο Μασκ, αν και επιβεβαίωσε ότι μια νέα, ενημερωμένη έκδοση είναι στα σκαριά που θα μπορούσε να μειώσει το κόστος κατά το ήμισυ ή περισσότερο.
Όσο για το πόσα θα πρέπει να πληρώσει η SpaceX για να λειτουργήσει το Starlink όπως το οραματίζεται ο Musk, αυτό μπορεί να είναι από 20 έως 30 δισεκατομμύρια δολάρια. Πιθανώς το ένα τρίτο αυτού θα πρέπει να δαπανηθεί προτού το Starlink είναι πλήρως θετικό στις ταμειακές ροές: αυτό είναι απίθανο να συμβεί μέχρι να γίνουν επενδύσεις 5-10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, επιβεβαίωσε ο Μασκ.
Για να συμβεί αυτό, η Starlink θα χρειαστεί περισσότερους δορυφόρους και σημαντικά περισσότερους πελάτες. Οι πρώτοι συνεχίζουν να αναπτύσσονται, αν και η σημερινή εκτόξευση του Transporter-2 – η οποία θα είχε έναν μικρό αριθμό δορυφόρων Starlink – έχει αναβλήθηκε για αργότερα μέσα στην εβδομάδα.
Πέρα από αυτό, όμως, η SpaceX εργάζεται σε αυτό που ο Μασκ ανέφερε ως δορυφόρο Starlink "έκδοση 1.5". Αυτό, λέει ο Musk, θα χρησιμοποιεί συνδέσεις που βασίζονται σε λέιζερ μεταξύ των δορυφόρων, για καλύτερη συνδεσιμότητα. Το 2022 θα πρέπει να φέρει τα μοντέλα 2.0, με ακόμα περισσότερες βελτιώσεις.
Όσον αφορά τους χρήστες, αυτή τη στιγμή ο Musk λέει ότι υπάρχουν περίπου 70.000 εγγεγραμμένοι, αλλά προβλέπει περισσότερους από 500.000 χρήστες μέσα στους επόμενους 12 μήνες. Σε αυτό θα βοηθήσει η σχεδιαζόμενη επέκταση των υπηρεσιών Starlink, οι οποίες σήμερα προσφέρονται σε περίπου δώδεκα χώρες.
Η SpaceX διερευνά επίσης συνεργασίες με εταιρείες τηλεπικοινωνιών, επιβεβαίωσε ο Μασκ, με δύο ήδη συμφωνημένες. Ωστόσο, ο ειλικρινής δισεκατομμυριούχος δεν θα μπορούσε να προσελκύσει ποιες εταιρείες ήταν ή σε ποιες χώρες δραστηριοποιούνται. Το Starlink είχε προηγουμένως προωθηθεί ως ένας τρόπος για τους παρόχους να ενώνουν τα επίγεια δίκτυα, καθώς και για τις αγροτικές υπηρεσίες που επιβάλλονται όλο και περισσότερο ως μέρος της αδειοδότησης φάσματος 5G.
Το Starlink θα μπορούσε επίσης να καταλήξει να τροφοδοτεί τις αεροπορικές υπηρεσίες WiFi, για πρόσβαση στο διαδίκτυο επί των πτήσεων. Η εταιρεία αποκάλυψε πρόσφατα ότι είχε ήδη επιδείξει ένα αεροπορικό προϊόν, το οποίο λέει ότι θα μπορούσε να είναι έτοιμο για ανάπτυξη σύντομα.