Suzuki Samurai anlände först till USA: s kust 1986 för att visa att Suzuki handlade om mer än bara motorcyklar. Men amerikanernas erfarenhet av Suzuki-cyklar skapade ett bra ställe att starta ett bilföretag från, eftersom deras motorcyklar länge varit kända för att vara kapabla och pålitliga maskiner, särskilt i terräng miljöer.
Medan Suzuki hade byggt tvåhjulingar sedan 1952, kom dess första bil strax efter det 1959. Även om motorcykelförsäljningen började i USA 1962, var dess bilar alldeles för små för att vara praktiska att försöka att sälja på den amerikanska marknaden, varför det dröjde mer än två decennier innan den första Suzuki-bilen gjorde den över. Att ta in en liten och lätt terränglastbil visade sig vara ett bättre sätt att ta sig in på marknaden än med en liten och undermotoriserad bil som få amerikaner skulle köpa.
Med Samurai kom ett försäljningsnätverk och fler modeller, inklusive Swift, Aerio och Kizashi. Medan Suzuki hade en bra körning, visade sig marknaden vara för utmanande, och företaget drog sig ur USA 2012. Oavsett hur det gick för Suzuki till slut stod vi kvar med den märkliga Samurai, en tuff liten terrängbil som fortsätter att omhuldas av entusiaster över hela landet.
Samurajen var känd som Jimny någon annanstans, och dess utveckling började långt innan den anlände till hamnen i Los Angeles. Strax efter att idén om ett konsument terrängfordon började få fäste med modeller som Ford Bronco, den International Harvester Scout, den Land Rover, och den Toyota Land Cruiser, Suzuki släppte Jimny. Detta var 1970, och Suzuki var fortfarande ett spirande företag som försökte få fotfäste på världsmarknaderna. Suzuki hittade en genväg till produktion genom att köpa en befintlig modell från Hopestar Motor Company, Hopestar ON360, för att vidareutvecklas och marknadsföras av Suzuki.
Detta drag visade sig vara framgångsrikt och den lilla lastbilen Jimny blev en bra säljare först i Japan och sedan på exportmarknaderna. Den fick särskilt framgång i Australien, där 4x4-lastbilar var en livsstil. Den luftkylda motorn på 21 hästkrafter uppgraderades till en 3-cylindrig vattenkyld 539cc enhet. Exteriöra förändringar gjorda av Suzuki moderniserade den lilla lastbilen innan en andra generation kom 1981, då Suzuki var ett fullt utvecklat företag redo för världsomspännande export.
När Suzuki skickade den till Nordamerika drevs Jimny av en 1,3L fyrcylindrig motor med överliggande kam. ger 63 hästkrafter och hade fått en acceptabel byggkvalitet och förfiningsnivå för amerikanska konsumenter. Den började säljas 1986 som Suzuki Samurai för $6 550.
När Samurajen började säljas var den tusentals billigare än en Jeep Wrangler. Med det följde en reklampuff med TV-spots skildrar samurajen som en rolig liten anspråkslös bil som var söt och lättillgänglig. Suzukis planer var att sälja 1 200 enheter per månad. I verkligheten köpte amerikaner 47 000 under det första året och försäljningen nådde 8 000 per månad i mitten av 1988. Kort sagt, samurajen var en skenande succé.
Medan dess japanska konkurrens ofta fann sitt inträde på den amerikanska marknaden en lång långsam väg till framgång, var Suzukis nästan omedelbar. Istället för att försöka övertyga amerikanska konsumenter om varför en importerad bil skulle vara ett bra val framför något byggd hemma, Suzuki släppte till marknaden något nytt och roligt som inte liknade något annat tillgängligt på marknaden tid.
The New York Times rapporterade vid den tiden att Suzuki avsiktligt undvek att annonsera den med någon antydan till machismo. Istället fokuserade marknadsföringsmaterial på de roliga aspekterna av produkten och försökte locka köpare som ville ha effektiva fordon utan att de var tråkiga och oinspirerade. Annonstavlor med reklam "27 skratt/stad, 29 skratt/hwy" körde hem det budskapet. Men hur bra det än gick under dess tidiga dagar samlades moln vid horisonten som väsentligt skulle förändra spåret som samurajen färdades.
Medan det gick stormsteg för den lilla Suzuki under dess första år, plockade biljournalister upp kopior av fordonet för testning och granskning. De flesta hängivna biljournalister, som de från Bil och förare, gick ifrån sina tester imponerade, citerade några brister men rapporterade generellt ett positivt intryck av samurajen. Men när Consumers Union, utgivaren av tidningen Consumer Reports på den tiden, köpte en för oberoende testning, kom deras rapporter tillbaka med några enorma röda flaggor.
Consumer Reports använder sina egna labb och testbanor för att utvärdera nya produkter. För att förbli oberoende och fri från tillverkarens inflytande accepterar den inte bilar från tillverkarna, utan väljer istället att köpa dem direkt för testning. Efter ett par år av ökande försäljning testade Consumer Reports en Suzuki Samurai från 1988 och publicerade resultaten. Rapporten hävdade att samurajen var mycket benägen att välta och fastställde att den var osäker, vilket gav den ett Not Acceptabelt betyg. Men 120 000 samurais hade redan sålts och fynden fick bred mediebevakning, vilket orsakade oro för ägare och potentiella köpare av samuraier, vilket dödade försäljningen över en natt.
Suzuki var upprörd över rapporten och skulle så småningom lämna in en stämningsansökan som hävdade förtal av sin produkt som en resultat av en bristfällig testregim, även om det skulle ta år för den rättegången att gå igenom det lagliga systemet. Under tiden utfärdade statliga myndigheter från USA, Storbritannien, Nya Zeeland och andra deras egna rapporter som motverkar resultaten av konsumentrapporter, vilket indikerar att testprocedurerna var bristfällig. Men skadan på ryktet skedde och Suzuki lämnade in en stämningsansökan för produktförtal.
Suzuki hävdade att Consumer Reports konstruerade testet avsiktligt för att få det att välta. CNN publicerade dessa anklagelser 1997, där Suzuki presenterade ett skriftligt uttalande av en före detta anställd som sa att han hade hörde en chef säga: "Om du inte hittar någon att rulla den här bilen, så gör jag det." Men för det mesta var skadan Gjort. 1987 sålde Suzuki två samuraier för varje såld Jeep Wrangler, men inom ett år efter att rapporten hade publicerats sålde Suzuki mindre än 2 000.
Suzuki fortsatte att sälja samurajerna in på 1990-talet och trodde så småningom att skandalen låg bakom dem tills Consumer Reports publicerade en annan berättelse 1996 som bekräftade deras ursprungliga fynd. Enligt Suzuki verkade Consumer Reports njuta av de förlorade affärerna som det hade orsakat. En ärekränkningsprocess mot Consumer Reports avslogs år 2000 av en federal domare men upphävdes efter överklagande. Suzuki lade ner stämningen 2004 efter att parterna kommit överens om att Consumer Reports inte längre skulle hänvisa till den ursprungliga rapporten och medgav att den kan ha använt språk som kunde misstolkas i dess fynd.
Även om försäljningen minskade kraftigt efter 1988, fortsatte Suzuki att sälja Samurai i USA fram till 1995. Den fortsatte dock att sälja Jimny på andra marknader och den är fortfarande en av Suzukis mest populära modeller idag och satte till och med försäljningsrekord i Australien 2022. Redan före Samurai-kontroversen hade Suzuki utvecklat en lite större terrängbil kallad Sidekick, som debuterade 1989. Denna modell hade många tekniska förbättringar jämfört med Samurai, inklusive oberoende framfjädring, en större 1,6L motor och en mer raffinerad interiör.
Även om det kan ha verkat vara en Samurai-ersättning när den först började säljas, var den tänkt att säljas som ett större alternativ till Samurajen. Den fungerade dock som en de facto ersättning för Samurai 1996 efter att lastbilen lades ner i USA, vilket lämnade Sidekick som den enda terrängbilen i sin lineup. Sidekick plockade upp facklan från Samurajen och fortsatte att erbjudas, både som Suzuki och Chevrolet Tracker, långt in på 2000-talet. Suzuki ändrade så småningom denna större modells namn till Vitara, som den behöll tills Suzuki lämnade marknaden för gott 2012.
Medan Samurai i lagerform är en utmärkt och kapabel liten lastbil, fungerar den som en ännu bättre bas att arbeta med för att skapa ett spårmonster i juniorstorlek. Utbudet av anpassning är brett, inklusive allt från små justeringar till upphängningen till kompletta makeovers, skapa upplyfta bergsklättrare med enorma motorer utbytta mot det lilla 4-cylindrig. De enda begränsande faktorerna är fantasi och budget.
Flera webbplatser och forum underhålls för närvarande med information och tillgång till delar för att underhålla, återställa och modifiera en samuraj. En av de mer omfattande sajterna dedikerade till offroad Suzukis i USA är Zuki World Online, men det är långt ifrån den enda. Samurai-fans engagerar varandra i en livlig konversation om sina åkattraktioner och delar tekniskt kunnande genom några dedikerade forum som t.ex. Zuwharrie och dedikerade sektioner av större Suzuki-forum som finns på Suzuki-forum eller Pirat 4x4. En annan hälsosam samurajinformationsbutik är 6 000+ följare Suzuki Samurai subreddit.
Det bästa sättet att se hur extrema vissa Samurai-byggen kan bli är naturligtvis på YouTube. Du kommer att hitta få kanaler dedikerade enbart till den här modellen, men det finns många terrängkanaler med alla möjliga konstruktioner från skoj stigryttare till intensiv stenkrypare. Det som kan vara mest överraskande är hur bra dessa riggar presterar med den ursprungliga 1,3L-motorn, ofta med bara en blygsam kraftökning.
Om du vänder dig till YouTubes vida och underbara värld kan du se några skräddarsydda samurajfordon som tar sig an ofattbar terräng, ofta på platser som större riggar inte kommer att prova. Medan Suzuki Jimny-modeller har hittat sin väg genom extremt territorium i avlägsna delar av världen på platser som Afrika och Australien, det är när folk börjar vända skiftnycklar och spenderar orimliga summor pengar på modifiering när det blir riktigt intressant. Detta tyder inte på att det är mindre övertygande att köra en benstock Jimny genom Kalahari - det är bara att göra galna specialbyggen tenderar att ge utmärkt underhållning.
En intressant tävling som delas av LebMotorsport visar hur Samurai klarar sig i konkurrensen i denna utmaning mellan den lilla Suzuki och en Jeep Wrangler av liknande årgång. Ingen av dem stoppas lätt.
Fast Lane-bilarna satte ihop en liknande utmaning med en helt lagerskick Samurai och en lyft modern Jeep Wrangler. Suzuki presterar beundransvärt i den här matchen mellan David och Goliat. Annan Youtube videon som lades upp för 17 år sedan av en kanal med bara 371 prenumeranter visar en samuraj som lyckas tackla otroligt djup lera. Mer överraskande är att det är den mest sedda Samurai-videon med 2,5 miljoner visningar. TFLklassiker tar sin Samurai från 1987 uppför en brant backe av lös terräng, vilket visar att enorma däck och en gigantisk motor inte är avgörande för att ta itu med extrem terräng – allt du behöver är en gammal Suzuki.
Trots att de varit ur produktion i decennier –- 2:a generationen Jimny/Samurai, närmare bestämt – och i brist på ett befintligt återförsäljarnätverk har Samurai-ägare ett stort utbud av delar som är lätt tillgängliga idag. För många av de mest grundläggande underhålls- och ersättningsdelarna, kommer stadsdelsbutiker och onlinebutiker att ha en bra mängd. Bromsbelägg, luftfilter och mer bör finnas tillgängliga och ofta i lager. Även många mekaniska komponenter kan fortfarande hittas från de stora eftermarknadstillverkarna. Till exempel, Autozon listar Samurai på sin webbplats och erbjuder reservdelar som en luftkonditioneringskompressor, kylare och bromsok.
För dem som vill göra något mer än att bara underhålla sina Samurai, är det andra specialtillverkare som håller reservdelsförsörjningslinjerna igång. Samurai delar, Zuki delar 4x4, och Suzuki delar USA alla erbjuder delar specifikt för Samurai och andra Suzuki-modeller. Dessutom inkluderar de flesta leverantörer av specialiteter för terrängdelar Samurai för allt från motordelar till uppgraderingar av fjädring eller mjuka toppar. Det är bra för samurajälskare eftersom tillverkare alltid kommer att tillverka delar till dessa små lastbilar så länge som folk är villiga att köpa dem.
När den först anlände till amerikanska stränder kunde ingen ha förutspått vilken framgång Suzuki Samurai skulle bli. Till och med tillverkaren hade mycket lägre uppsatta mål jämfört med de faktiska försäljningssiffrorna. Det borde dock inte ha varit någon överraskning att en prisvärd och hållbar liten terrängbil skulle klara sig bra, särskilt med tanke på hur mycket amerikaner spenderar på friluftsliv av alla slag varje år. Med den stora vildmarken och den obanade terrängen erbjuder detta land terrängentusiasten stora möjligheter att ta sig ut och i smutsen. Även om samurajerna utmärker sig när det gäller att ta sig till de avlägsna byarna i världen, utmärker de sig lika mycket i att ge en trevlig tid.
Att vara bra på det den byggdes för är det som har gett samurajerna dess uthållighet. Bra Suzuki-teknik och tillförlitlighet är det som har garanterat dess överlevnad långt efter att försäljningspipen torkat ut. Under det senaste decenniet har priserna på klassiska bilar varit lite oförutsägbara men har fortfarande sett en fenomenal tillväxt. Dessutom är priserna på veteranbilar från 80-talet på uppgång, särskilt som äldre bilar blir för dyra för den genomsnittlige köparen. Detta gör samurajägande till ett utmärkt förslag, ekonomiskt sett.
Oavsett så är samurajens frisinnade och roliga karaktär destillerad i lastbilens anda och fans som uppskattar detta kommer att hålla dem igång i många år framöver.