Det känns ärligt talat som väldigt länge sedan vi först såg Volkswagens elektriska Microbus. De ID. BUZZ koncept 2016 gjorde precis vad varje konceptbil hoppas uppnå: bygga buzz - ordlek - kring en biltillverkares stora planer för någon skum tidpunkt i framtiden. I det här fallet tar du den klassiska, älskade VW Microbus, alias husbilen eller helt enkelt buss, och använder den för att illustrera flexibiliteten hos Volkswagens MEB elektriska plattform.
Det är rimligt att säga att även Volkswagen blev förvånad över hur positivt mottagandet var. Biltillverkaren gick snabbt från att beskriva ID. BUZZ som ett illustrativt koncept för att ett fordon med produktionsavsikt, dock - klokt och frustrerande - inte en som ett specifikt lanseringsdatum var kopplat till. Sedan dess har vi sett lanseringen av ID.3 i Europa följt av ID.4 i U.S. Solid EVs, förvisso, men ingen elektrisk mikrobuss.
Europa fick den första smaken av det, med tvåradig ID. Buzz lanseras där 2022. Nordamerikanska förare uppmanas att visa ännu mer tålamod, med den treradiga versionen med lång hjulbas av 2025 ID. Buzz förväntas inte anlända till USA förrän tredje kvartalet 2024. Efter att ha spenderat lite tid på nära håll med den efterlängtade elbilen är det lätt att förutsäga att det för många kommer att vara värt att vänta.
Den förskjutna lanseringen, berättade Pablo Di Si, VD och koncernchef för Volkswagen Group of America för SlashGear i en rundabordsintervju inför dagens ID. Buzz-debuten beror inte bara på att det tar två år att lägga till cirka 10 tum extra utrymme till bussens hjulbas. Istället skiljer sig den treradiga versionen markant från sitt tvåradiga syskon, även om de två ser ungefär likadana ut från utsidan. Visst, den längre designen - som håller de korta överhängen och tjocka proportionerna - bär sin större längd bra.
Mer axelavstånd innebär att VW kan få plats i ett större batteri, vilket är det bästa eftersom den uppskattade 260 milen av EPA-räckvidden för den vanliga bakhjulsdrivna konfigurationen förmodligen bara uppfyller de drivande förväntningarna hos blivande amerikanska ägare. Det kommer också att finnas en fyrhjulsdriven version, med större grepp och styrka. Vad du inte ser vid första anblicken är den förnyade elektriska arkitekturen, som nu delas med även kommande ID.7 sedan.
Det, säger Di Si, är ett direkt svar på feedback från ID.4-ägare, för vilka infotainmenthuvudvärk har varit den största klagomålet på deras elbil. Faktum är att Volkswagen avsiktligt slog återställning på trerads-ID. Buzz-projekt, så att de kunde arbeta i det snabbare, mer minnesrika och omkodade infotainmentsystemet. "Jag väntar hellre ett år till och har det rätt", insisterar Volkswagen-chefen.
Tålamod är inte mycket av en amerikansk dygd, men det finns något svagt ironiskt över hur ivrigt ID-en är. Buzz väntas. Det är – även om Volkswagen inte hänvisar till det på det sättet – i grunden en minivan, knappast det mest populära segmentet i USA nyligen. Trots alla praktiska funktioner som minivans erbjuder, som skjutbara bakdörrar, relativt låga golv och gott om flexibelt förvaringsutrymme, har de helt enkelt inte SUV: s trottoarkant.
2025 års ID. Buzz höjer det. När du tittar på EV är det nästan som om du ser dubbel: du vet att det är en minibuss, visst, men det är också nästan omöjligt att inte charmas av den retrofuturistiska estetiken. Volkswagen har varit liberal med de där stiltipsen, från det överdimensionerade glödande "VW"-märket till det starka, oavbruten axellinje för det expansiva växthuset, även om de aldrig undergräver den elektriska mikrobussen praktiskhet.
Amerikaner skulle inte kompromissa på tre rader, säger Volkswagens Di Si, och så ID. Buzz siktar på att göra mycket med sin kabin. Sätena på tredje raden glider fram och bak och dras ut helt. De är ganska tunga, men det finns åtminstone ett bekvämt draghandtag på baksidan för att dra ut dem. Eller så kan du lämna dem på plats men fälla ner dem platt.
Den andra raden är fixerad — Volkswagen säger att det beror på att standardmotorn bak betyder att golvet på baksidan av elbilen är något högre, så hade de mittersta sätena varit borttagbara skulle de inte ha lämnat ett plant golv – men kan glida nästan 8 tum fram och bak, och luta sig bakåt. Tappad platt och med VW: s valfria Flexboard (som i princip är en liten hyllenhet för bagageutrymmet, under vilken ett par tygväskor i IKEA-stil stuvas), och du kan enkelt skjuta in en madrass för två. Volkswagen har ingen aktuell plan för en husbilsversion, Di Si, säger, även om det är svårt att inte föreställa sig ägare som gör sin egen version för improviserade roadtrips.
Det är kanske det som är kärnan i ID: t. Buzz: det uppmuntrar till experiment. Det finns en känsla, bland många elfordon, att de måste vara antingen allvarliga gröna transport- eller accelerationsfjädrar. I processen räddar vi antingen vår miljöskuld eller någon kvardröjande vädjan för förbränningssportbilar. Den elektriska mikrobussen, däremot, finns helt enkelt för att få dig att le: tom duk möter boken Välj ditt eget äventyr.
Det är naturligtvis inte det första fordonet som paketerar infall så iögonfallande. De "Ny skalbagge gjorde detsamma, som gjorde PT Cruiser, och en handfull andra galna bilar som vanligtvis såg en stor efterfrågan på dag ett, och sedan en stark nedtrappning inte så långt efter. Det är en möjlighet som Volkswagen måste möta, eftersom den försöker balansera produktion, efterfrågan och kvardröjande retro-attraktion.
Med en enda fabrik som producerar versioner med både kort och lång hjulbas är Volkswagen begränsad till cirka 100 000 ID. Buzz enheter varje år. Det är inte alls svårt att föreställa sig att efterfrågan vida överstiger utbudet i USA när elbilen lanseras, och faktiskt en del av utmaningen som Di Si och hans team för närvarande är inne i är att bestämma hur de eftertraktade första exemplen ska bli fördelade. Den goda nyheten är att Volkswagen of Americas president är frispråkig om att ogillar återförsäljares prismätning; de dåliga nyheterna är att han ännu inte är helt säker på hur han ska förhindra det.
Chris Davies/SlashGear
"Först skulle jag vilja belöna människor som är lojala mot vårt varumärke", säger Di Si och nämner möjligheten att prioritera första ID. Buzz-enheter till befintliga Volkswagen-ägare. "Samtidigt", tillägger han, "så skulle jag vilja ta in nya människor i vårt varumärke." Ingen överraskning, alltså, att med den spänningen - och minnen av de pinsamma tekniska felen som drabbade både ID.3 och ID.4 bokningsprocessen — VD: n är inte redo att engagera sig på något sätt.
"Vi måste hitta ett rättvist sätt, transparent, för konsumenten och för återförsäljaren. Att det inte finns någon överprissättning, att systemet inte kraschar", förklarar Di Si. "Vi kan göra det på många olika sätt, vi har ytterligare 3-5 månader på oss att ta reda på det."
Men den bredare utmaningen är att se till att ID: t. Buzz är inte en kortsiktig gimmick. Den ursprungliga Microbus blev en ikon och en stöttepelare i Volkswagens line-up, men modeinfallen i den moderna bilscenen är mycket mer intensiva nu. Det är ett annat område som Di Si hoppas att en tidig strategi kommer att ge utdelning.
"Det är uppenbart för mig att under de kommande 5 eller 6 åren måste vi hålla farten igång", säger han. "Att göra specialversioner av detta är ett måste. I livscykeln är det nyckeln att göra specialversioner för att överleva."
Vad dessa specialversioner kan bestå av är oklart just nu. Ändå är det inte direkt svårt att spekulera. Medan en husbil är den självklara vägen, en husdjursvänlig version av ID. Buzz verkar också vara en bra idé (hej, det har fungerat för Subaru). Den nuvarande modellens säten i läder och gummiklädda soptunnor verkar robusta, men att slänga mattan till förmån för något som är lättare att rengöra från lera och hundpäls kan öka elbilens äventyrstalanger.
Den största frågan är dock bara hur mycket denna retroinspirerade elbuss kommer att kosta. Det är en detalj som Volkswagen inte är redo att dela med sig av ännu, även om inget av tecknen pekar på ID. Buzz är ett billigt alternativ bland elbilar. Det kommer att bli biltillverkarens halobil i Nordamerika, med en förvånansvärt hög standardutrustning. "Det här är inte bara ännu en lansering," insisterar Di Si, "det här är lanseringen, för oss."
Ett utgångspris någonstans runt den lägsta till mitten av 60 000 $ verkar fullt möjligt, om inte mer. Räkna inte med den fullständiga skatteincitamentet för amerikanska elbilar för att rädda smärtan, givet ID. Buzz kommer förmodligen inte att kvalificera sig för det maximala - åtminstone för direkta köp - eftersom det inte kommer att uppfylla tillverkningskraven.
Återigen, inget av detta kommer sannolikt att dämpa efterfrågan, men det betyder att drömmen om en elektrisk mikrobuss för många kommer att vara utom räckhåll. Volkswagens förhoppning är att dess halo EV ska driva intresset för sina andra, mer vanliga elektriska modeller. Problemet är när du har blivit ordentligt charmad av legitimationen. Buzz, det är svårt att bli lika upphetsad över något annat.