Samsung har öppnat dörrarna till sin senaste butik, med Bixby Marketplace som hoppas kunna replikera en del av de framgångar som Amazon har haft med Alexa-kunskaper. Om du inte har hängt med i Bixbys utveckling kanske du inte vet mycket om virtuell assistent utöver att den triggas av en knapp som du undviker att trycka på på din senaste Galaxy smartphone.
Det är rättvist att säga att Samsung har mött ingen liten mängd kritik för hur det har drivit Bixby under de senaste åren. Den virtuella assistenten, som lanserades tillsammans med Galaxy S8 och Galaxy S8+ redan 2017, var Samsungs syn på Apples Siri, bland andra AI: er.
Sedan dess har Bixby försökt ta sig in på andra ställen i Samsungs sortiment. När du är ett företag med ett fotavtryck över inte bara smartphones och surfplattor, utan hushållsapparater och mer, är det en stor potentiell publik – om du kan få rätt funktionalitet. Läs vidare för fem saker du bör veta om Bixby Marketplace, och vad det betyder om Bixbys framtid.
En av de mest populära användningsområdena för assistenter som Alexa, Siri och Google Assistant är att ställa frågor. Svaren är vanligtvis inte alltid de mest heltäckande, men det är ett bekvämt sätt att få det väsentliga, utan att behöva googla själv. Bixby kan också göra det, men Samsung hade alltid större ambitioner än så.
När det lanserades 2017 bestod Bixby faktiskt av tre delar. Bixby Voice var den traditionella röstassistenten; Bixby Vision använde kameran för förstärkt verklighet tillsammans med att översätta text, känna igen landmärken och produkter och skanna QR-koder; och Bixby Home var en tidslinje med väderrapporter, nyheter, träningsaktiviteter och kontroller för smarta hemenheter.
Samsung ville dock att Bixby skulle möjliggöra en helt hands-off-upplevelse med sina telefoner och surfplattor. Tanken var att Bixby Voice kunde replikera i stort sett vilken uppgift som helst du normalt skulle röra vid skärmen för att utföra, allt med talat kommando istället. Det var ambitiöst, kanske lite för mycket: Bixby Voice lanserades i USA långt senare än tänkt, Samsung skyllde på assistentens förmåga att förstå engelska kommandon för förseningen.
Samsungs mål att göra Bixby till en universell assistent snarare än bara en funktion på din telefon var tydligt från början, även om det bara var förra året när planerna för hur man skulle uppnå det började komma klar. På företagets årliga utvecklarkonferens i november förra året, förklarade Samsung hur det skulle göra nytta av sitt CES 2018-åtagande att alla dess enheter var på väg att vara anslutna och AI-aktiverade. Det inkluderar TV-apparater, kylskåp, tvättmaskiner och smarta högtalare.
Dessutom hoppas Samsung få med tredjepartstillverkare av enheter, även om vi än så länge inte har sett några framgångar där. Viktigare var dock Bixby Marketplace.
"Nu, för första gången, öppnar vi Bixby för alla er utvecklare", sa Eui-Suk Chung, EVP-chef för mjukvara och artificiell intelligens på Samsung, vid evenemanget. "Detta innebär att du får en helt ny uppsättning utvecklarverktyg – faktiskt samma verktyg som vi använder – så att du kan bygga dina egna Bixby-upplevelser."
Samsungs vision för bitvisa uppgraderingar till Bixby är baserad på vad de har kallat kapslar: individuella funktionspaket som det, eller tredjepartsutvecklare, kommer att släppa. Någonstans mellan en app och en genväg kan en kapsel bestå av ett sökverktyg för restaurangrecension, eller ett sätt att kalla på en bil genom en åktjänst eller en sökmotor för podcast.
De kommer att distribueras via Bixby Marketplace, som är uppdelad i kategorier som Produktivitet, Kommunikation, Lokalt och Shopping. Att installera en kapsel är lite som att Neo får ett kunskapspaket i Matris filmer. Plötsligt har Bixby en extra talang som den kan åberopa.
Det är rättvist att säga att Bixby förmodligen inte är överst på listan för de flesta tredjepartsutvecklare som överväger att bygga en röstassistent-app eller -tjänst. Samsung hoppas kunna ändra på det med den verktygslåda som den har utvecklat för att faktiskt bygga Bixby-kapslar. Löftet är det AI kommer att göra det mesta av det hårda arbetet.
Utvecklare berättar för Bixby Developer Studio vad de vill uppnå – att boka en viss restaurang vid en viss tidpunkt, för ett visst antal personer – och koden genereras automatiskt för att passa. Varje steg i appen kräver minimal input från utvecklaren själva, så enkelt som att dra in en kalender till exempel. De svåra, tidskrävande sakerna pågår i bakgrunden, lovar Samsung.
Bixbys andra stora fördel är flexibiliteten att ställa in röst som du föredrar det. En av de kvardröjande kritikerna mot Siri, till exempel, har varit hur Apple historiskt har tvingat på dig vissa standardinställningar. Det förändras gradvis med nya versioner av iOS, men det kan fortfarande kännas lite föreskrivande.
Bixby låter dig dock ställa in föredragna kapslar i ditt röstarbetsflöde. Om du vill ställa in, säg, en Lyft-kapsel som din gå-till-åkningstjänst, så kan du göra det, och från den tidpunkten kommer Bixby automatiskt att använda den tjänsten framför andra.
Just nu är Bixby Marketplace öppen för affärer i USA och Sydkorea. Samsung säger att bredare tillgänglighet – och fler kapslar – kommer att komma i sinom tid. Ändå är det rättvist att säga att det är väldigt tidigt i denna nya utveckling av Bixby.
Att kampen med fart är något som är alltför bekant, tyvärr. Den smarta högtalaren Galaxy Home, till exempel, var tänkt att vara assistentens stora expansion från telefoner och till multimedia: istället, det är fortfarande att lansera. Även Bixby på hushållsapparater har ännu inte gjort en betydande buckla.
Vad som kan tippa vågen något är ankomsten av Galaxy Note 10, som väntas under de kommande månaderna. Till och med måste Samsung bevisa att Bixby har mer en roll än bara som en smartphone-funktion, om vi ska se det som mer än bara en standardknappstörning.