Embora a Rolls-Royce possa ser mais conhecida por seu linha de veículos de luxo, você pode se surpreender ao saber que ela também produziu alguns dos primeiros motores a jato de ataque avançados. O O jato Harrier é um icônico jato de ataque militar mais conhecido por sua capacidade de decolar e pousar verticalmente. O Rolls-Royce Pegasus é o motor turbofan que o alimenta, permitindo ao Harrier realizar manobras de combate únicas que outros jatos não conseguem.
Usado pela Royal Air Force (RAF) e pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) há décadas, o O Rolls-Royce Pegasus foi uma maravilha da engenharia inovadora que impulsionou a aerodinâmica única da aeronave. habilidades. O que também pode surpreendê-lo é que o conceito do enorme motor a jato começou sua jornada na década de 1950, logo após o fim da Segunda Guerra Mundial.
Embora aeronaves de impulso vertical mais estranhas também tenham sido concebidas nas décadas de 50 e 60, como o malfadado e peculiar Convair Modelo 49
, em última análise, os jatos Harrier Jet da RAF e AV-8 do USMC seriam os projetos mais eficazes capazes de usar os motores de empuxo vetorial.No início da década de 1950, após a Segunda Guerra Mundial, a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) decidiu abordar a potencial vulnerabilidade dos campos de aviação das Forças Aliadas. Isto levaria as potências a desenvolver o que ficou conhecido como Programa de Desenvolvimento Mútuo de Armas (MWDP). Esta iniciativa procurou desenvolver um motor leve para alimentar um motor avançado jato de combate capaz de decolar e pousar com espaço de pista limitado, ou, como seria posteriormente designado, VSTOL (vertical/short takeoff and landing).
O primeiro motor capaz de decolagem vertical ocorreu já em 1954, com o Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, mais conhecido como Flying Bedstead. No entanto, essa aeronave era incrivelmente leve em relação a um caça a jato, não era uma aeronave de ataque militar e não tinha propulsão horizontal.
A primeira iteração de um motor a jato VSTOL utilizável foi apelidada de Bristol BE25 Orion, desenvolvido em 1956 pelo projetista de aeronaves francês Michel Wibault e tinha apenas cerca de 8.000 cavalos de potência. Esses projetos iniciais seriam enviados pelo MWDP em Paris ao Dr. Stanley Hooker da The Bristol Aeorplane Company no Reino Unido, que inicialmente fabricou os primeiros protótipos do que viria a ser o Pégaso.
Dr. Hooker trabalhou com Gordon Lewis em Bristol e Michel Wibault para aprimorar os motores de algumas maneiras. Eles propuseram um projeto mais leve e simplista que consiste em um ventilador de fluxo axial de dois estágios e um ventilador rotativo e giratório. bocais na lateral da aeronave, o que permitiria que o empuxo vetorizado atendesse aos requisitos estabelecidos pelo OTAN. No entanto, o motor ainda exigia muita pesquisa e desenvolvimento antes de entrar em plena produção para uma aeronave específica.
O Bristol BE25 Orion foi apenas o começo do que seria uma série de novos designs de motores, cada um melhorando a última iteração. No outono de 1957, o protótipo seria oficialmente renomeado como Pegasus e deveria ser instalado em um Hawker Siddeley XV-6. Kestrel, ou P.1127, um dos primeiros jatos capazes de decolagem e pouso vertical, e projetado especificamente para acomodar o Pégaso.
Em outubro de 1960, ocorreram os testes iniciais do novo motor Pegasus 5 dentro de um P.1127, com seu primeiro vôo sem amarras ocorrendo um mês depois. Eventualmente, a Bristol Aeorplane Company seria absorvida pela Bristol Siddeley Engines, que foi então adquirida pela Rolls-Royce em 1966 por £ 63,6 milhões.
1969 marcaria o primeiro ano em que a prototipagem e o desenvolvimento do Pegasus seriam finalmente concluídos, com a produção total do Pegasus Mk101 para o Hawker Siddeley Harrier. Este novo motor era capaz de impulsionar 19.000 libras e foi rapidamente atualizado para o Mk102 e Mk103, melhorando ainda mais os modelos anteriores.
Com a criação do Mk103, o empuxo do Pegasus seria aumentado para 21.000 libras para acomodar os jatos Harrier da RAF e o AV-8A do USMC. No mesmo ano, a Grã-Bretanha formaria seu primeiro esquadrão de caças Harrier, seguido pelo USMC alguns anos depois, em 1971.
Nessa época, foi descoberta uma poderosa técnica de voo chamada Vector In Forward Flight (VIFF), que permitiu aos pilotos de o AV-8A e o Harrier para aumentar enormemente sua capacidade de manobra girando os bicos do Pegasus para baixo em condições normais voo. Isso permitiu ao avião realizar manobras que outros jatos eram incapazes e mais tarde provou ser uma tática de combate eficaz.
Eventualmente, junto com a própria aeronave Harrier, o Pegasus veria uma série de melhorias e atualizações ao longo das décadas, com o mais recente Pegasus 11-61 servindo como motor para o Harrier II+ com o USMC, embora o avião e o motor não estejam mais em uso Produção.
A RAF também retirou de serviço o Harrier II em 2010, juntamente com o motor Pegasus. Embora não estejam mais em produção para as forças armadas americanas, os aviões de ataque AV-8B Harrier II continuarão a permanecer operacional com o USMC até 2029, com a Rolls-Royce fornecendo suporte mesmo que os motores não sejam mais fabricado. Os Harriers serão em grande parte substituídos pelos novos, polêmicos caças furtivos F-35, que utilizam motores Pratt & Whitney F135.
Embora seja incrível pensar nisso, isso significará que alguma variação do motor Pegasus será usado em operações por mais de 50 anos antes de os Estados Unidos finalmente retirarem o motor de uso em 2029. Este fato surpreendente pode ser atribuído à incrível inovação e eficácia do motor Pegasus e do Harrier Jet.