Recentemente, os paleontólogos descobriram algo que muitos acharão bastante assustador. De acordo com uma nova investigação, as extinções em massa de animais terrestres, incluindo anfíbios, répteis, mamíferos e aves, seguem um ciclo que abrange cerca de 27 milhões de anos. Curiosamente, este ciclo de extinção em massa também coincide com extinções em massa da vida oceânica relatadas anteriormente. O estudo descobriu que as extinções em massa se alinham com impactos significativos de asteróides e erupções vulcânicas na Terra.
Existem cinco grandes eventos de extinção em massa no registro fóssil. Essas extinções em massa incluem uma no final do período Ordoviciano, há 443 milhões de anos, uma no final do período Denoviano, há 360 milhões de anos, uma no final do período Permiano há 250 milhões de anos, um no final do período Triássico há 201 milhões de anos e outro no final do período Cretáceo há 65 milhões de anos atrás.
Outros eventos menores de extinção aconteceram ao longo das eras. A análise estatística realizada durante o estudo da extinção de espécies terrestres sugere que os eventos seguem um ciclo a cada 27,5 milhões de anos. Os autores do estudo compararam as idades dos eventos de extinção com as idades das crateras de impacto criadas por asteróides e cometas que impactaram a Terra. ou erupções vulcânicas maciças ou séries de erupções que cobrem grandes áreas de terra e lava e emitem gases de efeito estufa para o atmosfera.
Os investigadores do estudo dizem que as novas descobertas dão credibilidade à ideia de eventos catastróficos globais periódicos como gatilhos para extinções. Além dos impactos de asteroides e cometas, os pesquisadores também sugerem que as extinções em massa na terra e nos oceanos também coincidiram com a época das erupções de basalto. Estes últimos vários milénios libertaram gases tóxicos na atmosfera, levando a um aquecimento extremo e aos gases que foram levados para o mar, acidificando o oceano.
O estudo não oferece nenhuma explicação conclusiva sobre o que controla os eventos periódicos de extinção em massa. Uma teoria controversa é que uma estrela companheira do Sol numa órbita massiva pode agitar cometas, lançando-os na Terra a cada 26 milhões de anos. As erupções de basalto a cada 25 a 30 milhões de anos podem resultar de ciclos de longo prazo de plumas subindo no manto da Terra.