Dirija pela maioria dos bairros do mundo e provavelmente encontrará pelo menos algumas casas que possuem painéis solares instalados no telhado para coletar eletricidade do sol. O desafio para os painéis solares que são usados em aplicações residenciais e industriais hoje é a ineficiência dos painéis em transformar a luz solar em eletricidade. O painel médio oferece rendimentos na faixa de 17-19%.
Um mais painel solar eficiente significa muito mais energia colhida do sol, tornando os painéis solares mais viáveis como forma alternativa de energia. Pesquisadores de uma empresa chamada Insolight, uma spin-off da École Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL), criaram novos painéis solares residenciais que são quase duas vezes mais eficientes que painéis regulares. Estes novos painéis solares proporcionam rendimentos de 29%, de acordo com testes de laboratório independentes.
Os novos painéis utilizam um sistema óptico patenteado para concentrar a luz solar em uma espécie de minicélula fotovoltaica normalmente usada em satélites. Painéis solares do tipo usado em satélites são geralmente muito caros, para manter os custos baixos a equipe desenvolveu um vidro protetor que permite a colocação de lentes ópticas que concentram a luz solar em até 100x e direcionam essa luz solar para a superfície muito pequena do alto desempenho células.
O design significa que as células solares precisam ocupar menos de 0,5% da superfície do painel solar. Um mecanismo que desloca as células horizontalmente alguns milímetros permite que os painéis sigam o sol ao longo do dia. Como os painéis altamente eficientes projetados pela Insolight são tão pequenos, eles podem ser colocados sobre painéis solares convencionais para aumentar o rendimento.
A abordagem híbrida é particularmente eficaz em tempo nublado porque pode gerar energia mesmo sob luz difusa. Os novos painéis têm o mesmo tamanho e formato dos painéis solares existentes e são instalados da mesma forma. Os designers dizem que a tecnologia poderia reduzir as contas de energia domésticas em até 30% em regiões ensolaradas; o primeiro produto comercial usando a tecnologia está previsto para 2022.
A equipe afirma que seus painéis foram testados em diversas condições climáticas. Os testes descobriram que os painéis continuaram funcionando sem problemas em ondas de calor, tempestades e inverno. O rendimento de 29% dos painéis foi verificado em testes do Instituto de Energia Solar da Universidade Técnica de Madrid (IES-UPM).