Suzuki Samurai kom først til amerikanske kyster i 1986 for å demonstrere at Suzuki handlet om mer enn bare motorsykler. Imidlertid etablerte amerikanernes erfaring med Suzuki-sykler et godt sted å starte en bilsatsing fra, ettersom motorsyklene deres lenge hadde vært kjent for å være dyktige og pålitelige maskiner, spesielt i terreng miljøer.
Mens Suzuki hadde bygget tohjulinger siden 1952, kom den første bilen kort tid etter det i 1959. Selv om motorsykkelsalget begynte i USA i 1962, var bilene alt for små til å være praktiske å prøve å selge på det amerikanske markedet, og det er derfor det var mer enn to tiår før den første Suzuki-bilen laget den over. Å ta inn en liten og lett terrengbil viste seg å være en bedre måte å bryte seg inn på markedet på enn med en bitteliten og undermotorisert bil som få amerikanere ville kjøpt.
Med Samurai kom et salgsnettverk og flere modeller, inkludert Swift, Aerio og Kizashi. Mens Suzuki hadde et godt løp, viste markedet seg å være for utfordrende, og selskapet trakk seg ut av USA i 2012. Uansett hvordan det gikk for Suzuki til slutt, satt vi igjen med den bemerkelsesverdige Samurai, en tøff liten offroader som fortsatt er verdsatt av entusiaster over hele landet.
Samurai var kjent som Jimny andre steder, og utviklingen begynte lenge før den ankom havnen i Los Angeles. Kort tid etter begynte ideen om et forbruker terrengkjøretøy å ta tak med modeller som Ford Bronco, den International Harvester Scout, den Land Rover, og Toyota Land Cruiser, ga Suzuki ut Jimny. Dette var i 1970, og Suzuki var fortsatt et spirende selskap som prøvde å få fotfeste på verdensmarkedene. Suzuki fant en snarvei til produksjon ved å kjøpe en eksisterende modell fra Hopestar Motor Company, Hopestar ON360, som skal videreutvikles og markedsføres av Suzuki.
Dette trekket viste seg å være vellykket, og den lille lastebilen ved navn Jimny ble en god selger først i Japan og deretter på eksportmarkedene. Den fant særlig suksess i Australia, der 4x4-lastebiler var en livsstil. Den luftkjølte 21 hestekrefters motoren ble oppgradert til en 3-sylindret vannkjølt 539cc-enhet. Utvendige endringer gjort av Suzuki moderniserte den lille lastebilen før en andre generasjon kom i 1981, da Suzuki var et fullt utviklet selskap klar for verdensomspennende eksport.
Da Suzuki sendte den til Nord-Amerika, ble Jimny drevet av en 1,3L firesylindret motor med overliggende kam. ga 63 hestekrefter og hadde fått en akseptabel byggekvalitet og raffinement for amerikanske forbrukere. Den ble solgt i 1986 som Suzuki Samurai for 6550 dollar.
Da Samurai ble solgt, var den tusenvis billigere enn en Jeep Wrangler. Med det fulgte et reklamepush med TV-spots skildrer samuraien som en morsom liten upretensiøs bil som var søt og tilgjengelig. Suzukis planer var for salg av 1200 enheter per måned. I virkeligheten kjøpte amerikanere 47 000 det første året og salget nådde 8 000 per måned i midten av 1988. Kort sagt, Samurai var en løpsk suksess.
Mens den japanske konkurransen ofte fant sin inntreden på det amerikanske markedet en lang langsom vei til suksess, var Suzukis nesten øyeblikkelig. I stedet for å prøve å overbevise amerikanske forbrukere om hvorfor en importert bil ville være et godt valg fremfor noe bygget hjemme, brakte Suzuki til markedet noe nytt og morsomt som var ulikt noe annet tilgjengelig på markedet tid.
New York Times rapporterte på det tidspunktet at Suzuki med vilje unngikk å reklamere for den med et snev av machismo. I stedet fokuserte markedsføringsmateriell på de morsomme sidene ved produktet og prøvde å lokke kjøpere som ønsket effektive kjøretøy uten at de var kjedelige og uinspirerte. Reklametavler med «27 ler/by, 29 ler/hwy» førte til den meldingen. Men så bra som det gikk i de første dagene, samlet det seg skyer i horisonten som ville endre stien som samuraiene reiste vesentlig.
Mens ting gikk hardt for den lille Suzuki de første årene, plukket biljournalister opp kopier av kjøretøyet for testing og gjennomgang. De fleste dedikerte biljournalister, som de fra Bil og sjåfør, gikk imponert vekk fra testingen, med henvisning til noen mangler, men rapporterte generelt et positivt inntrykk av samuraiene. Men da Consumers Union, utgiveren av Consumer Reports magazine på den tiden, kjøpte en for uavhengig testing, kom rapportene deres tilbake med noen enorme røde flagg.
Consumer Reports bruker sine egne laboratorier og testspor for å evaluere nye produkter. For å forbli uavhengig og fri fra produsentens innflytelse, godtar den ikke biler fra produsentene, men velger i stedet å kjøpe dem direkte for testing. Etter et par år med økende salg, testet Consumer Reports en 1988 Suzuki Samurai og publiserte funnene. Rapporten hevdet at samuraien var svært utsatt for å velte og bestemte at den var usikker, og ga den en vurdering som ikke akseptabel. Imidlertid var 120 000 samuraier allerede solgt, og funnene fikk bred mediedekning, noe som skapte alarm til eiere og potensielle kjøpere av samuraier, og drepte salget over natten.
Suzuki ble opprørt over rapporten og ville til slutt inngi et søksmål med krav om ærekrenkelse av produktet som en resultat av et feilaktig testregime, selv om det ville ta år før den saken ble rettslig system. I mellomtiden utstedte offentlige etater fra USA, Storbritannia, New Zealand og andre deres egne rapporter som motvirker funnene i Consumer Reports, som indikerer at testprosedyrene var feilaktig. Skaden på omdømmet ble imidlertid gjort og Suzuki anla søksmål for ærekrenkelse av produktet.
Suzuki hevdet at Consumer Reports konstruerte testen med vilje for å få den til å rulle. CNN publiserte disse anklagene i 1997, der Suzuki presenterte en skriftlig uttalelse fra en tidligere ansatt som sa at han hadde hørte en leder si: "Hvis du ikke finner noen til å rulle denne bilen, vil jeg gjøre det." Men for det meste var skaden ferdig. I 1987 solgte Suzuki to samuraier for hver solgte Jeep Wrangler, men innen et år etter at rapporten ble publisert, solgte Suzuki mindre enn 2000.
Suzuki fortsatte å selge Samurai inn på 1990-tallet og trodde til slutt at skandalen var bak dem inntil Consumer Reports publiserte en annen historie i 1996 som bekreftet de opprinnelige funnene deres. Ifølge Suzuki så det ut til at Consumer Reports likte den tapte virksomheten den hadde forårsaket. En ærekrenkelsessak mot Consumer Reports ble avvist i 2000 av en føderal dommer, men ble omgjort etter anke. Suzuki la ned saken i 2004 etter at partene kom til enighet om at Consumer Reports ikke lenger ville henvise til den opprinnelige rapporten og innrømmet at den kan ha brukt språk som kan misforstås i dens funn.
Selv om salget falt kraftig etter 1988, fortsatte Suzuki å selge Samurai i USA til 1995. Den fortsatte imidlertid å selge Jimny på andre markeder, og den er fortsatt en av Suzukis mest populære modeller i dag, og satte til og med salgsrekorder i Australia i 2022. Allerede før Samurai-kontroversen hadde Suzuki utviklet en litt større offroader kalt Sidekick, som debuterte i 1989. Denne modellen hadde mange tekniske forbedringer i forhold til Samurai, inkludert uavhengig frontfjæring, en større 1,6L motor og et mer raffinert interiør.
Selv om det kan ha så ut til å være en Samurai-erstatning da den først ble solgt, var den ment å bli solgt som et større alternativ til Samurai. Imidlertid fungerte den som en de facto erstatning for Samurai i 1996 etter at lastebilen ble avviklet i USA, og etterlot Sidekick som den eneste offroaderen i utvalget. Sidekick plukket opp fakkelen fra Samurai og fortsatte å bli tilbudt, både som Suzuki og Chevrolet Tracker, langt ut på 2000-tallet. Suzuki endret til slutt denne større modellens navn til Vitara, som den beholdt til Suzuki forlot markedet for godt i 2012.
Mens Samurai i lagerform er en utmerket og dyktig liten lastebil, fungerer den som en enda bedre base å jobbe med for å lage et stimonster i juniorstørrelse. Utvalget av tilpasning er bredt, inkludert alt fra små justeringer til fjæringen til komplette makeovers, skaper oppjekkede fjellklatrere med enorme motorer byttet inn med det lille 4-sylindret. De eneste begrensende faktorene er fantasi og budsjett.
Flere nettsteder og fora vedlikeholdes for tiden med informasjon og tilgang til deler for å vedlikeholde, gjenopprette og endre en samurai. En av de mer omfattende nettstedene dedikert til offroad Suzuki i USA er Zuki World Online, men det er langt fra den eneste. Samurai-fans engasjerer hverandre i en livlig samtale om turene deres og deler teknisk kunnskap gjennom noen dedikerte fora som f.eks. Zuwharrie og dedikerte deler av større Suzuki-fora som finnes på Suzuki-forum eller Pirat 4x4. Et annet sunt samurai-informasjonsutsalg er 6000+ følgere Suzuki Samurai subreddit.
Den beste måten å se hvor ekstreme noen Samurai-bygg kan bli, er selvfølgelig på YouTube. Du vil finne få kanaler dedikert utelukkende til denne modellen, men det er mange offroad-kanaler med alle slags bygg fra moro sti ryttere til intens steinkrypere. Det som kan være mest overraskende er hvor godt disse riggene presterer ved å bruke den originale 1,3L-motoren, ofte med bare en beskjeden kraftøkning.
Når du vender deg til den brede og fantastiske verdenen til YouTube, kan du se noen tilpassede samurai-kjøretøyer som tar ufattelig terreng, ofte på steder som større rigger ikke vil prøve. Mens Suzuki Jimny-modeller har funnet veien gjennom ekstremt territorium i fjerntliggende deler av verden på steder som Afrika og Australia, det er når folk begynner å skru skiftenøkler og bruke urimelige mengder penger på modifikasjoner når det virkelig blir interessant. Dette tyder ikke på at det er mindre enn overbevisende å kjøre en knokkelsjikt Jimny gjennom Kalahari - det er bare at det å lage sprø tilpassede bygg har en tendens til å gi utmerket underholdning.
En interessant konkurranse delt av LebMotorsport demonstrerer hvordan Samurai klarer seg i konkurransen i denne utfordringen mellom den lille Suzuki og en Jeep Wrangler av lignende årgang. Ingen av dem er lett å stoppe.
Fast Lane-bilene sette sammen en lignende utfordring ved å bruke en helt lager tilstand Samurai og en løftet moderne Jeep Wrangler. Suzuki presterer beundringsverdig i denne David og Goliat-kampen. En annen YouTube videoen lagt ut for 17 år siden av en kanal med bare 371 abonnenter viser en samurai som lykkes med å takle utrolig dyp gjørme. Mer overraskende er det at det er den mest sette Samurai-videoen med 2,5 millioner visninger. TFL-klassikere tar sin 1987 Samurai opp en bratt bakke med løst terreng, og viser at enorme dekk og en gigantisk motor ikke er avgjørende for å takle ekstremt terreng - alt du trenger er en gammel Suzuki.
Til tross for å ha vært ute av produksjon i flere tiår –- 2. generasjon Jimny/Samurai, spesifikt – og mangler et eksisterende forhandlernettverk, har Samurai-eiere en rikelig tilførsel av deler lett tilgjengelig i dag. For mange av de mest grunnleggende vedlikeholds- og erstatningsdelene vil delebutikker og nettbutikker i nabolaget ha en god mengde. Bremseklosser, luftfiltre og mer skal være tilgjengelig og ofte på lager. Selv mange mekaniske komponenter kan fortsatt finnes fra de store ettermarkedsprodusentene. For eksempel, Autosone viser Samurai på nettsiden sin og tilbyr reservedeler som en klimaanleggkompressor, radiator og bremsekalipere.
For de som ønsker å gjøre noe mer enn bare å vedlikeholde samuraiene sine, holder andre spesialprodusenter forsyningslinjene for deler i gang. Samurai deler, Zuki deler 4x4, og Suzuki deler USA alle tilbyr deler spesielt for Samurai og andre Suzuki-modeller. Videre inkluderer de fleste spesialitetsleverandører av terrengdeler Samurai for alt fra motordeler til oppgraderinger av fjæring eller myke topper. Det er flott for samurai-elskere fordi produsenter alltid vil lage deler til disse små lastebilene så lenge folk er villige til å kjøpe dem.
Da den først ankom amerikanske kyster, kunne ingen ha forutsett hvilken løpsk suksess Suzuki Samurai ville bli. Selv produsenten hadde satt mye lavere mål sammenlignet med de faktiske salgstallene. Det burde imidlertid ikke vært noen overraskelse at en rimelig og slitesterk, morsom liten offroader ville gjøre det bra, spesielt gitt hvor mye amerikanere bruker på friluftsliv av alle slag hvert år. Med de enorme spennviddene av villmark og ikke-asfaltert terreng, tilbyr dette landet terrengentusiasten rikelig med muligheter til å komme seg ut og i jorda. Selv om samuraiene utmerker seg i å komme seg til de avsidesliggende landsbyene i verden, utmerker den seg like mye ved å gi en god tid.
Å være god på det den ble bygget for er det som har gitt samuraiene dens utholdenhet. God Suzuki-teknikk og pålitelighet er det som har garantert dens overlevelse lenge etter at salgsrørledningen tørket ut. I løpet av det siste tiåret har prisene på klassiske biler vært litt uforutsigbare, men har fortsatt hatt en fenomenal vekst. Videre er prisene på veteranbiler fra 80-tallet på vei oppover, spesielt ettersom eldre biler blir for dyre for den gjennomsnittlige kjøperen. Dette gjør Samurai-eierskap til et utmerket forslag, økonomisk sett.
Uansett, den frisinnede og morsomt kjørende naturen til samuraiene er destillert i ånden til lastebilen, og fans som setter pris på dette vil holde dem gående i årene som kommer.