For første gang har forskere bekreftet påvisningen av en kollisjon mellom et sort hull og en nøytronstjerne. Enda mer imponerende enn å bekrefte den første slike kollisjonen er at forskerne oppdaget to hendelser som skjedde med bare ti dagers mellomrom i januar 2020. Fusjonene sendte gravitasjonsbølger som kruset over 900 millioner lysår for å nå jorden.
Forskere sier at i hvert tilfelle nøytronstjerne ble sannsynligvis svelget hel av sin svarthull-partner. En gravitasjonsbølge er en forstyrrelse i krumningen av rom-tid skapt av massive objekter i bevegelse. Første gang en gravitasjonsbølge ble målt var for fem år siden, og forskerne som målte bølgen vant 2017 Nobelprisen i fysikk. Siden den første målingen har forskere vært i stand til å identifisere mer enn 50 gravitasjonsbølgesignaler skapt fra sammenslåing av par med sorte hull og par av nøytronstjerner.
Både svarte hull og nøytronstjerner er restene av døden til massive stjerner, med svarte hull som de mest massive av de to. Den nye studien bekrefter påvisningen av gravitasjonsbølger i to sjeldne hendelser som begge involverer kollisjonen av et sort hull med en nøytronstjerne. Gravitasjonsbølgene ble oppdaget av National Science Foundations Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory i USA og av Virgo-detektoren basert i Italia.
Det er en tredje detektor som er en del av LIGO-Virgo-nettverket basert i Japan kalt KAGRA, men den enheten var ikke online under hendelsene. Caltech-forsker Ryan Magee sier at forskere mistenkte at systemer som disse eksisterte, men at de ikke hadde klart å finne noen før nå. Den første fusjonen ble oppdaget 5. januar 2020, og involverte et svart hull omtrent ni ganger solens masse og en nøytronstjerne på 1,9 solmasse.
Den andre fusjonen ble oppdaget 15. januar og involverte et svarthull med seks solmasser og en nøytronstjerne på 1,5 solmassemasse. Signalet som indikerte sammenslåingen var sterkt i bare én detektor, så sammenslåingens plassering på himmelen er usikker. Begge sammenslåingene skjedde utenfor galaksen vår, men forskere har søkt Melkeveien i flere tiår og prøvd å finne en nøytronstjerne som kretser rundt et svart hull.