De Suzuki Samurai arriveerde voor het eerst op de Amerikaanse kust in 1986 om te laten zien dat Suzuki meer was dan alleen motorfietsen. De ervaringen van Amerikanen met Suzuki-fietsen vormden echter een goede plek om een auto-onderneming te lanceren. aangezien hun motorfietsen al lang bekend stonden als capabele en betrouwbare machines, vooral in het terrein omgevingen.
Terwijl Suzuki al sinds 1952 tweewielers bouwde, kwam de eerste auto kort daarna in 1959. Hoewel de verkoop van motorfietsen in de Verenigde Staten in 1962 begon, waren de auto's veel te klein om praktisch te kunnen proberen om op de Amerikaanse markt te verkopen, en daarom duurde het ruim twintig jaar voordat de eerste Suzuki-auto op de markt kwam over. Het binnenbrengen van een kleine en lichte terreinwagen bleek een betere manier om de markt te betreden dan met een kleine auto met te weinig vermogen die maar weinig Amerikanen zouden kopen.
Met de Samurai kwam een verkoopnetwerk en meer modellen, waaronder de Swift, Aerio en Kizashi. Hoewel Suzuki het goed deed, bleek de markt te uitdagend en trok het bedrijf zich in 2012 terug uit de Verenigde Staten. Hoe het uiteindelijk ook met Suzuki ging, we bleven zitten met de opmerkelijke Samurai, een stoere kleine off-roader die nog steeds wordt gekoesterd door liefhebbers in het hele land.
De Samurai stond elders bekend als de Jimny en de ontwikkeling ervan begon lang voordat hij in de haven van Los Angeles aankwam. Kort daarna begon het idee van een terreinwagen voor consumenten vaste voet aan de grond te krijgen bij modellen als de Ford Bronco, de Internationale Harvester Scout, de Landrover, en de Toyota Landcruiser, Suzuki heeft de Jimny uitgebracht. Dit was in 1970 en Suzuki was nog steeds een beginnend bedrijf dat voet aan de grond probeerde te krijgen op de wereldmarkt. Suzuki vond een kortere weg naar productie door een bestaand model van Hopestar Motor Company te kopen, de Hopestar ON360, die door Suzuki verder zou worden ontwikkeld en op de markt gebracht.
Deze stap bleek succesvol en het kleine vrachtwagentje genaamd Jimny werd een goede verkoper, eerst in Japan en daarna op de exportmarkten. Het kende vooral succes in Australië, waar 4x4-trucks een manier van leven waren. De luchtgekoelde motor van 21 pk werd opgewaardeerd naar een watergekoelde 3-cilindermotor van 539 cc. Door Suzuki aangebrachte uiterlijke wijzigingen moderniseerden de kleine vrachtwagen voordat er in 1981 een tweede generatie op de markt kwam, toen Suzuki een volledig ontwikkeld bedrijf was dat klaar was voor wereldwijde export.
Toen Suzuki hem naar Noord-Amerika stuurde, werd de Jimny aangedreven door een 1,3 liter viercilindermotor met bovenliggende nokkenas leverde 63 pk en had een acceptabele bouwkwaliteit en verfijningsniveau gekregen voor American consumenten. Hij werd in 1986 op de markt gebracht als de Suzuki Samurai voor $ 6.550.
Toen de Samurai in de verkoop ging, was hij duizenden goedkoper dan een Jeep Wrangler. Er kwam een reclamepush mee TV-spots waarin de Samurai wordt afgebeeld als een leuke kleine, bescheiden auto die schattig en benaderbaar was. Suzuki's plannen waren voor een verkoop van 1.200 exemplaren per maand. In werkelijkheid kochten de Amerikanen er in het eerste jaar 47.000 en halverwege 1988 bedroeg de omzet 8.000 per maand. Kortom, de Samurai was een groot succes.
Terwijl de Japanse concurrentie zijn intrede op de Amerikaanse markt vaak een lange, langzame weg naar succes vond, was die van Suzuki vrijwel ogenblikkelijk. In plaats van te proberen Amerikaanse consumenten ervan te overtuigen waarom een geïmporteerde auto een goede keuze zou zijn Thuis gebouwd, bracht Suzuki iets nieuws en leuks op de markt dat anders was dan al het andere dat op de markt verkrijgbaar was tijd.
De New York Times meldde destijds dat Suzuki opzettelijk reclame met elke zweem van machismo vermeed. In plaats daarvan concentreerde het marketingmateriaal zich op de leuke aspecten van het product en probeerde het kopers te verleiden die efficiënte voertuigen wilden, zonder dat ze saai en ongeïnspireerd waren. Billboards met reclame voor ‘27 lacht/stad, 29 lacht/hwy’ maakten deze boodschap duidelijk. Maar hoe goed de zaken ook gingen in de beginperiode, pakken zich wolken samen aan de horizon die het pad dat de Samurai aflegde aanzienlijk zouden veranderen.
Terwijl het in de eerste paar jaar gangbusters ging voor de kleine Suzuki, haalden autojournalisten exemplaren van het voertuig op om te testen en te beoordelen. De meeste toegewijde autojournalisten, zoals die van Auto en chauffeur, liep onder de indruk weg van hun tests, waarbij ze enkele tekortkomingen aanhaalden, maar over het algemeen een positieve indruk van de Samurai rapporteerden. Toen Consumers Union, destijds de uitgever van het tijdschrift Consumer Reports, er echter een kocht om onafhankelijk te testen, kwamen hun rapporten met een aantal enorme alarmsignalen terug.
Consumer Reports gebruikt zijn eigen laboratoria en testbanen om nieuwe producten te evalueren. Om onafhankelijk en vrij van de invloed van de fabrikant te blijven, accepteert het geen auto's van de fabrikanten, maar kiest het ervoor om ze direct te kopen om te testen. Na een paar jaar van groeiende verkopen testte Consumer Reports een Suzuki Samurai uit 1988 en publiceerde zijn bevindingen. Het rapport beweerde dat de Samurai zeer gevoelig was voor kantelen en stelde vast dat hij onveilig was, waardoor hij de beoordeling Niet acceptabel kreeg. Er waren echter al 120.000 Samoerais verkocht en de bevindingen kregen brede media-aandacht, waardoor eigenaren en potentiële kopers van Samoerais gealarmeerd waren, waardoor de verkoop van de ene op de andere dag de kop opstak.
Suzuki was verontwaardigd over het rapport en zou uiteindelijk een rechtszaak aanspannen wegens laster van zijn product resultaat van een gebrekkig testregime, hoewel het jaren zou duren voordat die rechtszaak door de juridische procedure zou komen systeem. In de tussentijd hebben overheidsinstanties uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Nieuw-Zeeland en anderen uitgegeven hun eigen rapporten die de bevindingen van Consumer Reports tegenspreken en aangeven dat de testprocedures dat wel waren onvolmaakt. De reputatieschade was echter al aangericht en Suzuki spande een rechtszaak aan wegens productsmaad.
Suzuki beweerde dat Consumer Reports de test opzettelijk had ontworpen om deze te laten kantelen. CNN publiceerde die beschuldigingen in 1997, waarin Suzuki een schriftelijke verklaring presenteerde van een voormalig werknemer waarin hij zei dat hij dat wel had gedaan hoorde een directeur zeggen: 'Als jij niet iemand vindt om deze auto te laten rollen, zal ik het doen.' De schade viel echter grotendeels mee klaar. In 1987 verkocht Suzuki twee Samurais voor elke verkochte Jeep Wrangler, maar binnen een jaar na de publicatie van het rapport verkocht Suzuki er minder dan 2.000.
Suzuki bleef de Samurai verkopen tot in de jaren negentig en dacht uiteindelijk dat het schandaal achter de rug was, totdat Consumer Reports in 1996 een ander verhaal publiceerde waarin hun oorspronkelijke bevindingen opnieuw werden bevestigd. Volgens Suzuki leek Consumer Reports te genieten van de verloren omzet die het had veroorzaakt. Een aanklacht wegens laster tegen Consumer Reports werd in 2000 afgewezen door een federale rechter, maar werd in hoger beroep vernietigd. Suzuki liet de rechtszaak in 2004 vallen nadat de partijen tot een overeenkomst waren gekomen waar Consumer Reports dat niet langer wilde doen verwijst naar het oorspronkelijke rapport en geeft toe dat het mogelijk taal heeft gebruikt die in het rapport verkeerd kan worden geïnterpreteerd bevindingen.
Hoewel de verkoop na 1988 sterk daalde, bleef Suzuki tot 1995 de Samurai in de Verenigde Staten verkopen. Het bleef de Jimny echter op andere markten verkopen en het blijft vandaag de dag een van Suzuki's populairste modellen, en vestigde in 2022 zelfs verkooprecords in Australië. Zelfs vóór de Samurai-controverse had Suzuki een iets grotere off-roader ontwikkeld, de Sidekick genaamd, die in 1989 debuteerde. Dit model had veel technische verbeteringen ten opzichte van de Samurai, waaronder onafhankelijke voorwielophanging, een grotere 1,6 liter motor en een verfijnder interieur.
Hoewel het misschien een Samurai-vervanger leek toen hij voor het eerst in de verkoop ging, was het bedoeld om te worden verkocht als een groter alternatief voor de Samurai. Hij diende echter de facto als vervanging voor de Samurai in 1996 nadat die vrachtwagen in de Verenigde Staten werd stopgezet, waardoor de Sidekick de enige off-roader in zijn assortiment bleef. De Sidekick nam de fakkel over van de Samurai en werd tot ver in de jaren 2000 nog steeds aangeboden, zowel als Suzuki als als Chevrolet Tracker. Suzuki veranderde uiteindelijk de naam van dit grotere model in Vitara, die het behield totdat Suzuki in 2012 voorgoed de markt verliet.
Hoewel de Samurai in standaardvorm een uitstekende en capabele kleine truck is, dient hij als een nog betere basis om mee te werken bij het creëren van een trailmonster van juniorformaat. Het aanpassingsbereik is breed, inclusief alles, van kleine aanpassingen tot de ophanging complete make-overs, waardoor opgekrikte bergbeklimmers ontstonden met enorme motoren die waren ingeruild voor het verkleinwoord 4-cilinder. De enige beperkende factoren zijn verbeeldingskracht en budget.
Er worden momenteel verschillende websites en forums onderhouden met informatie en toegang tot onderdelen om een Samurai te onderhouden, herstellen en aanpassen. Een van de meer uitgebreide sites gewijd aan off-road Suzuki's in de Verenigde Staten is Zuki Wereld Online, maar het is verre van de enige. Samurai-fans voeren een levendig gesprek met elkaar over hun ritten en delen technische knowhow via een aantal speciale forums zoals Zuwharrie en speciale secties van grotere Suzuki-forums gevonden op Suzuki-forums of Piraat 4x4. Een andere gezonde Samurai-informatiebron is de 6.000+ volgers Suzuki Samurai-subreddit.
De beste manier om te zien hoe extreem sommige Samurai-builds kunnen worden, is natuurlijk op YouTube. Je zult weinig kanalen vinden die uitsluitend aan dit ene model zijn gewijd, maar er zijn veel offroad-kanalen met allerlei soorten builds, van plezier tot trailrijders tot intens rotskruipers. Wat misschien wel het meest verrassend is, is hoe goed deze machines presteren met de originele 1.3L-motor, vaak met slechts een bescheiden toename in vermogen.
Als je je wendt tot de wijde en wondere wereld van YouTube, kun je een aantal aangepaste Samurai-voertuigen bekijken die zich op onvoorstelbaar terrein begeven, vaak op plaatsen waar grotere installaties niet zullen komen. Terwijl Suzuki Jimny-modellen hun weg hebben gevonden door extreem terrein in afgelegen delen van de wereld, zoals Afrika en... In Australië beginnen mensen de sleutel om te draaien en onredelijke hoeveelheden geld uit te geven aan aanpassingen als het echt zover komt interessant. Dit betekent niet dat het besturen van een Jimny door de Kalahari minder dan overtuigend is; het is alleen zo dat het maken van gekke, op maat gemaakte constructies de neiging heeft om uitstekend entertainment te bieden.
Een interessante wedstrijd gedeeld door LebMotorsports laat zien hoe de Samurai zich verhoudt tot de concurrentie in deze uitdaging tussen de kleine Suzuki en een Jeep Wrangler van vergelijkbare vintage. Geen van beide laat zich gemakkelijk tegenhouden.
De Fast Lane-auto's stelde een soortgelijke uitdaging samen met een volledig standaard Samurai en een opgeheven moderne Jeep Wrangler. De Suzuki presteert bewonderenswaardig in deze David en Goliath-match. Een andere YouTube In de video die 17 jaar geleden werd geplaatst door een kanaal met slechts 371 abonnees is te zien hoe een Samoerai met succes ongelofelijk diepe modder te lijf gaat. Verrassender is dat het de meest bekeken Samurai-video is met 2,5 miljoen views. TFLklassiekers neemt zijn Samurai uit 1987 mee een steile heuvel op met los terrein, wat bewijst dat grote banden en een gigantische motor niet cruciaal zijn voor het aanpakken van extreem terrein - het enige wat je nodig hebt is een oude Suzuki.
Ondanks dat het al tientallen jaren niet meer geproduceerd wordt, is de 2e generatie Jimny/Samurai, specifiek – en bij gebrek aan een bestaand dealernetwerk hebben Samurai-eigenaren tegenwoordig een ruim aanbod aan onderdelen direct beschikbaar. Voor veel van de meest elementaire onderhouds- en vervangingsonderdelen zullen lokale onderdelenwinkels en online verkooppunten een goede hoeveelheid op voorraad hebben. Remblokken, luchtfilters en meer moeten beschikbaar en vaak op voorraad zijn. Zelfs veel mechanische componenten zijn nog steeds te vinden bij de grote aftermarket-producenten. Bijvoorbeeld, Autozone vermeldt de Samurai op zijn website en biedt vervangende onderdelen aan, zoals een airconditionercompressor, radiator en remklauwen.
Voor degenen die iets meer willen doen dan alleen het onderhouden van hun Samurai, houden andere gespecialiseerde fabrikanten de onderdelentoevoerlijnen draaiende. Samurai-onderdelen, Zuki-onderdelen 4x4, En Suzuki-onderdelen VS ze bieden allemaal onderdelen specifiek voor de Samurai en andere Suzuki-modellen. Bovendien betrekken de meeste leveranciers van speciale offroad-onderdelen de Samurai voor alles, van motoronderdelen tot upgrades van de ophanging of softtops. Dat is geweldig voor Samurai-liefhebbers, omdat fabrikanten altijd onderdelen voor deze kleine vrachtwagens zullen maken, zolang mensen bereid zijn ze te kopen.
Toen de Suzuki Samurai voor het eerst aankwam op de Amerikaanse kust, had niemand kunnen voorspellen wat een groot succes de Suzuki Samurai zou worden. Zelfs de fabrikant had veel lagere doelen gesteld vergeleken met de werkelijke verkoopcijfers. Het had echter geen verrassing mogen zijn dat een betaalbare en duurzame, leuke kleine off-roader het goed zou doen, vooral gezien het bedrag dat Amerikanen elk jaar uitgeven aan allerlei soorten openluchtrecreatie. Met de enorme uitgestrektheid van de wildernis en het onverharde terrein biedt dit land de offroad-liefhebber voldoende mogelijkheden om erop uit te trekken. Ook al blinkt de Samurai uit in het bereiken van de afgelegen dorpen van de wereld, hij blinkt ook uit in het bezorgen van een leuke tijd.
Goed zijn in waarvoor hij is gebouwd, is wat de Samurai zijn blijvende kracht heeft gegeven. Goede Suzuki-techniek en betrouwbaarheid hebben het voortbestaan ervan gegarandeerd, lang nadat de verkooppijplijn was opgedroogd. De afgelopen tien jaar zijn de prijzen van klassieke auto's een beetje onvoorspelbaar geweest, maar ze hebben nog steeds een fenomenale groei gekend. Bovendien stijgen de prijzen van oldtimers uit de jaren '80, vooral omdat oudere auto's te duur worden voor de gemiddelde koper. Dit maakt Samurai-eigendom financieel gezien een uitstekend voorstel.
Hoe dan ook, het vrijgevochten en speelse karakter van de Samurai komt voort uit de geest van de truck en fans die dit op prijs stellen, zullen hen nog jaren op de been houden.