Hoewel Rolls-Royce misschien wel het meest bekend staat om zijn lijn van luxe voertuigen, zal het je misschien verbazen dat het ook enkele van de vroegste geavanceerde aanvalsstraalmotoren produceerde. De Harrier jet is een iconisch militair aanvalsvliegtuig het meest bekend om zijn vermogen om verticaal op te stijgen en te landen. De Rolls-Royce Pegasus is de turbofanmotor die hem aandrijft, waardoor de Harrier unieke gevechtsmanoeuvres kan uitvoeren die andere straaljagers niet kunnen uitvoeren.
De Rolls-Royce Pegasus was een innovatief technisch wonder dat de unieke aerodynamische eigenschappen van het vliegtuig aandreef capaciteiten. Wat je misschien ook zal verbazen, is dat het concept van de enorme straalmotor zijn reis al in de jaren vijftig begon, direct na het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Terwijl er in de jaren vijftig en zestig ook vreemdere vliegtuigen met verticale stuwkracht zouden worden ontworpen, zoals de noodlottige en eigenaardige Convair-model 49Uiteindelijk zouden de Harrier Jet van de RAF en de AV-8 jets van USMC de meest effectieve ontwerpen zijn die in staat zijn om vectored stuwkrachtmotoren te gebruiken.
Begin jaren vijftig, na de Tweede Wereldoorlog, begon de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) de potentiële kwetsbaarheid van de vliegvelden van de geallieerde strijdkrachten aan te pakken. Dit zou de machthebbers ertoe aanzetten om het zogenaamde Mutual Weapons Development Program (MWDP) te ontwikkelen. Dit initiatief was bedoeld om een lichtgewicht motor te ontwikkelen om een geavanceerde motor aan te drijven straaljager in staat om op te stijgen en te landen met beperkte baanruimte, of, zoals het later zou worden genoemd, VSTOL (verticale / korte start en landing).
De eerste motor die verticaal kon opstijgen vond al in 1954 plaats, met de Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, beter bekend als de Flying Bedstead. Dat vliegtuig was echter ongelooflijk licht in vergelijking met een straaljager, was geen militair aanvalsvliegtuig en had geen horizontale voortstuwing.
De eerste versie van een bruikbare VSTOL-straalmotor heette de Bristol BE25 Orion, ontwikkeld in 1956 door de Franse vliegtuigontwerper Michel Wibault en had slechts ongeveer 8.000 pk. Deze eerste ontwerpen zouden door het MWDP in Parijs worden gestuurd naar Dr. Stanley Hooker van The Bristol Aeroplane Company in Groot-Brittannië, waar aanvankelijk de eerste paar prototypes werden vervaardigd van wat uiteindelijk de Pegasus.
Dr. Hooker werkte samen met Gordon Lewis in Bristol en Michel Wibault om de motoren op een aantal manieren te verbeteren. Ze stelden een lichter en eenvoudiger ontwerp voor, bestaande uit een tweetraps ventilator met axiale stroming en een roterende en zwenkbare ventilator straalpijpen aan de zijkant van het vliegtuig, waardoor de gevectoriseerde stuwkracht zou kunnen voldoen aan de eisen van het vliegtuig NAVO. De motor vergde echter nog veel onderzoek en ontwikkeling voordat deze voor een specifiek vliegtuig volledig in productie zou gaan.
De Bristol BE25 Orion was nog maar het begin van wat een reeks nieuwe motorontwerpen zou worden, die elk verbeterden ten opzichte van de laatste iteratie. In de herfst van 1957 zou het prototype officieel omgedoopt worden tot Pegasus en zou het in een Hawker Siddeley XV-6 worden ingebouwd. Kestrel, of P.1127, een van de eerste straaljagers die verticaal kunnen opstijgen en landen, en speciaal ontworpen om tegemoet te komen aan de Pegasus.
In oktober 1960 vonden de eerste tests plaats van de nieuwe Pegasus 5-motor in een P.1127, en een maand later vond de eerste vrije vlucht plaats. Uiteindelijk zou Bristol Aeroplane Company worden geabsorbeerd door Bristol Siddeley Engines, dat vervolgens in 1966 door Rolls-Royce werd overgenomen voor £ 63,6 miljoen.
1969 zou het eerste jaar markeren dat het prototypen en de ontwikkeling van de Pegasus eindelijk voltooid zou zijn, met de volledige productie van de Pegasus Mk101 voor de Hawker Siddeley Harrier. Deze nieuwe motor was in staat tot een stuwkracht van 19.000 pond en werd snel geüpgraded naar de Mk102 en Mk103, wat een verdere verbetering was ten opzichte van eerdere modellen.
Met de creatie van de Mk103 zou de stuwkracht van de Pegasus worden verhoogd tot 21.000 pond om plaats te bieden aan de Harrier-jets van de RAF en de AV-8A van USMC. In hetzelfde jaar zou Groot-Brittannië zijn eerste squadron Harrier-straaljagers vormen, een paar jaar later, in 1971, gevolgd door de USMC.
Rond deze tijd werd een krachtige vliegtechniek ontdekt, genaamd Vector In Forward Flight (VIFF), waarmee piloten konden vliegen de AV-8A en Harrier om hun manoeuvreerbaarheid enorm te vergroten door de straalpijpen van de Pegasus in normale omstandigheden naar beneden te draaien vlucht. Hierdoor kon het vliegtuig manoeuvres uitvoeren waar andere jets niet toe in staat waren en bleek later een effectieve gevechtstactiek te zijn.
Uiteindelijk zou de Pegasus, samen met het Harrier-vliegtuig zelf, in de loop van de decennia een reeks verbeteringen en upgrades ondergaan, met de nieuwste Pegasus 11-61 die dienst doet als motor voor de Harrier II+ bij de USMC, hoewel het vliegtuig en de motor niet meer in gebruik zijn productie.
De RAF heeft in 2010 ook de Harrier II buiten dienst gesteld, samen met de Pegasus-motor. Hoewel de AV-8B Harrier II-aanvalsvliegtuigen niet langer in productie zijn voor de Amerikaanse strijdkrachten, zullen ze blijven bestaan operationeel bij de USMC tot 2029, waarbij Rolls-Royce ondersteuning biedt, ook al zijn de motoren niet langer vervaardigd. Harriers zullen grotendeels vervangen worden door de nieuwe, controversiële F-35 stealth straaljagers, die gebruik maken van Pratt & Whitney F135-motoren.
Hoewel het verbazingwekkend is om over na te denken, zal dit betekenen dat er een variatie op de Pegasus-motor zal zijn meer dan 50 jaar gebruikt in operaties voordat de Verenigde Staten de motor uiteindelijk buiten gebruik stellen 2029. Dit verbazingwekkende feit kan worden toegeschreven aan de verbazingwekkende innovatie en effectiviteit van zowel de Pegasus-motor als de Harrier Jet.