CES zou CES niet zijn zonder een schitterend autonoom autoconcept dat de Las Vegas-strip bereikt, en voor 2020 is het de beurt aan de Audi AI: ME om de bestuurder te dumpen. De zelfbestuurde e-tron elektrische hatchback, aangekondigd als de ‘derde woonruimte’, is niet alleen een prototype van wat de auto van de toekomst er misschien uit ziet, maar het soort dingen dat we intern doen als we er niet actief op gefocust zijn het rijden.
Het is een thema dat vrij vaak terugkomt in autonome concepten. De rol van de bestuurder is immers in feite hetzelfde gebleven sinds de eerste auto werd uitgevonden (en vrijwel daarvoor ook alleen met paarden in plaats van met mechanische paardenkrachten). Met een AI aan het roer hebben de inzittenden van het voertuig echter iets anders nodig om zich bezig te houden.
Audi's visie daarop is 'de empathische auto', die de voorkeuren van de gebruiker leert kennen en in de loop van de tijd hun mogelijke behoeften en verlangens kan aanvoelen. Sluit zich aan bij de eerdere Audi AI-conceptvoertuigen – waaronder de AI: CON, AI: RACE en meest recentelijk de
AI: TRAIL – de AI: ME implementeert wat de autofabrikant Audi Intelligence noemt.
In de meest elementaire zin kan dat zaken betekenen als het begrijpen van het soort temperatuur, de binnenverlichting en de gebruikelijke routes waar een bestuurder de voorkeur aan geeft. Maar daarnaast kan een combinatie van autonoom rijden en personalisatie beide effectiever maken. AI: ME zou proactief kunnen voorstellen om eten te bestellen bij een restaurant waarvan het heeft geleerd dat het jouw favoriet is, en sinds jou U hoeft zich niet te concentreren op de route die u zou moeten afleggen, maar u kunt uw tijd besteden aan het kiezen van een maaltijd via het breedbeelddashboard weergave.
Dat display is een van een aantal verschillende interactiemogelijkheden die Audi heeft geïnstalleerd. Het brede OLED-paneel maakt gebruik van augmented reality om suggesties voor zaken als hotels en restaurants over de hoogtepunten buiten heen te leggen. Het wordt bestuurd via eye-tracking: u kunt naar een menu staren om het te selecteren, terwijl twee infraroodcamera's de camera in de gaten houden ogen van de bestuurder en voorpassagier, waarbij gebruik wordt gemaakt van de microbewegingen van de spieren om de exacte lijn te bepalen visie. Aanraakgevoelige velden in de deuren vergroten de bedieningsmogelijkheden.
Twee VR-brillen zorgen ondertussen voor een heel andere ervaring vergeleken met het zicht buiten. Zoals we zagen bij de Audi Holoride-systeem vorig jaar, die in realtime in kaart kan worden gebracht met de beweging van de fysieke auto, zodat de sensaties van het rijden niet in strijd zijn met wat er in de virtuele realiteit wordt gezien. In plaats van bijvoorbeeld een sombere snelwegrit te zien, zou je een virtuele rivierboottocht kunnen maken.
Terwijl conceptauto’s vaak enorme, opvallende dingen zijn, is Audi’s AI: ME het andere uiterste. De autofabrikant heeft gekozen voor een stevige hatchback van slechts 4,5 meter lang en 1,80 meter breed, met de nadruk op iets manoeuvreerbaars en handigs voor stedelijke omgevingen. De interne ruimte wordt gemaximaliseerd door de wielen tot in de verste hoeken te duwen, waardoor een wielbasis van meer dan drie meter lang ontstaat.
De voorstoelen zijn waar je wilt zitten, grote tronen geïnspireerd op klassieke loungestoelen. Een achterbank, gebogen rond de vorm van de achterkant van de cabine, biedt ruimte voor nog twee passagiers. De ontwerpers van Audi hebben zich gewend tot natuurlijke materialen zoals hout en ontwerpen in huiselijke stijl, zoals het filigrane pergoladak, om de esthetiek van een thuis weg van huis te versterken.
Uiteraard is dit nog steeds een concept-car, dus er moet wel wat snufje en overdaad aan zitten. De wielen zijn maar liefst 23 inch groot en Audi heeft van kleur veranderende LED’s en micromatrixprojectoren gebruikt om waarschuwingssymbolen en informatie te tonen aan de mensen rond de AI: ME. Het stuur en de pedalen binnenin kunnen automatisch intrekken wanneer de auto in de autonome rijmodus Niveau 4 wordt gezet.
Zoals bij elk concept, is er maar een beperkt aantal dat we zullen zien filteren tot en met productievoertuigen. Audi geeft geen enkele tijdschaal aan over wanneer we een auto als de AI: ME bij dealers zullen zien, maar het lijkt redelijk om aan te nemen dat dit niet snel zal gebeuren.
Wat we zullen krijgen is een grotere afhankelijkheid van technologie om enkele van de traditionele pijnpunten in het moderne autobezit weg te nemen. Vanaf medio 2020 zal Audi bijvoorbeeld individuele bestuurdersprofielen van de auto naar de cloud synchroniseren. Die profielen kunnen al wel 400 verschillende parameters opslaan – van hoe de stoelen zijn afgesteld frequente bestemmingen – en met cloudsynchronisatie kunnen ze in elk voertuig laden dat de bestuurder gebruikt.
De sleutel is ondertussen ook het krijgen van een upgrade – of, beter gezegd, een vervanging. Audi is van plan de myAudi-smartphone-app en Bluetooth te gebruiken om zijn auto’s in staat te stellen bestuurders op afstand te herkennen en te ontgrendelen zonder dat ze hun fysieke sleutel bij zich hoeven te hebben.