GE sta lavorando su minuscoli sensori in grado di individuare il virus COVID-19, sufficientemente piccoli da poter essere integrati in smartphone, dispositivi indossabili e altre superfici come cane da guardia digitale per potenziali vie di infezione. I nanosensori elettronici distillano ciò che tradizionalmente richiederebbe apparecchiature di laboratorio grandi e complesse in qualcosa di molto più piccolo, focalizzato sul rilevamento di una cosa specifica come il coronavirus.
L’attuale diagnostica per COVID-19 si basa principalmente su test biologici su persone potenzialmente infette, in genere utilizzando tamponi nasali o faringei. Tuttavia il virus può essere identificato a livelli minimi dalle nanoparticelle, sottolinea GE, purché si disponga dell'attrezzatura giusta.
La tecnologia dei sensori ha ricevuto una sovvenzione di due anni dal National Institutes of Health. "Gli strumenti disponibili per il rilevamento del virus SARS-CoV-2 richiedono un'ampia preparazione dei campioni e/o costose apparecchiature di laboratorio per ottenere risultati accurati", afferma il
spiega il progetto. "L'obiettivo di questa proposta è quello di costruire una serie di sensori touch-screen per catturare, rilevare e identificare direttamente le particelle del virus SARS-CoV-2 con un minimo di falsi allarmi."Il sistema si baserà su nuovi biorecettori multifunzionali, veri e propri sensori sviluppati per individuare specificamente un particolare virus o altra sostanza. Questi saranno integrati in una superficie touch che potrebbe essere integrata in telefoni, tastiere di sicurezza, tastiere di computer o dispositivi indossabili.
"Abbiamo sviluppato minuscoli sensori più piccoli di un polpastrello che hanno le stesse capacità di rilevamento dei sensori analitici di fascia alta strumenti delle dimensioni di un forno a microonde," Radislav Potyrailo, uno dei principali scienziati della GE Research e ricercatore principale del progetto progetto NIH, spiega. "Li addestriamo a rilevare una cosa specifica e sono in grado di farlo bene senza essere disorientati da qualcos'altro."
Parte della sfida con COVID-19 è stata comprendere e controllare la diffusione dell’infezione, in particolare quando si tratta di casi asintomatici. Dato che alcune persone possono essere contagiose ma non mostrare segni esteriori di avere il coronavirus, gestire il modo in cui potenzialmente lo trasmettono attraverso la diffusione nella comunità è stata una questione chiave. Ciò potrebbe solo diventare più urgente man mano che la popolazione immunizzata cresce, poiché mentre l’impatto su a persona vaccinata contro il COVID-19 può essere inferiore, ciò non significa che non possa trasmettere l'infezione ad altri persone.
Integrare il rilevamento del virus nei dispositivi e nelle superfici con cui interagiamo ogni giorno potrebbe essere una parte fondamentale del controllo di tale diffusione. Mentre gli smartphone e altri dispositivi connessi rappresentano un percorso ovvio con cui iniziare, uno degli attrattivi della tecnologia dei biosensori è che i sensori a basso costo – progettati per concentrarsi sull’identificazione di uno o solo una manciata di virus – potrebbero diventare molto di più onnipresente. Quando si raggiunge il punto in cui le serie di sensori potrebbero essere montate sulle maniglie delle porte e su altre superfici comuni, lo diventa molto più semplice isolare potenziali vettori per la diffusione del COVID-19, in particolare come nuove varianti del virus emergere.
Lo sviluppo dei sensori GE è ancora in corso, anche se il team afferma di sperare di sviluppare un prodotto pratico entro la fine dei due anni del progetto NIH.