Meskipun Rolls-Royce mungkin paling terkenal karena itu jajaran kendaraan mewah, Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa negara ini juga memproduksi beberapa mesin jet serang canggih yang paling awal. Itu Jet Harrier adalah jet serang militer yang ikonik paling dikenal karena kemampuannya lepas landas dan mendarat secara vertikal. Rolls-Royce Pegasus adalah mesin turbofan yang menggerakkannya, memungkinkan Harrier melakukan manuver tempur unik yang tidak bisa dilakukan jet lain.
Digunakan oleh Royal Air Force (RAF) dan Korps Marinir Amerika Serikat (USMC) selama beberapa dekade, Rolls-Royce Pegasus adalah keajaiban teknik inovatif yang mendukung aerodinamis unik pesawat ini kemampuan. Yang juga mungkin mengejutkan Anda adalah bahwa konsep mesin jet raksasa dimulai pada tahun 1950-an, tepat setelah berakhirnya Perang Dunia II.
Sementara pesawat dorong vertikal asing juga akan diciptakan pada tahun 50an dan 60an, seperti pesawat bernasib buruk dan aneh. Convair Model 49Pada akhirnya, Harrier Jet milik RAF dan jet AV-8 milik USMC akan menjadi desain paling efektif yang mampu menggunakan mesin dorong vektor.
Pada awal tahun 1950-an, setelah Perang Dunia II, Pakta Pertahanan Atlantik Utara (NATO) berupaya mengatasi potensi kerentanan lapangan udara Sekutu. Hal ini akan mengarahkan negara-negara tersebut untuk mengembangkan apa yang dikenal sebagai Program Pengembangan Senjata Bersama (MWDP). Inisiatif ini berupaya mengembangkan mesin ringan untuk menggerakkan mesin canggih jet tempur mampu lepas landas dan mendarat dengan ruang landasan terbatas, atau, yang kemudian disebut, VSTOL (lepas landas dan mendarat vertikal/pendek).
Mesin paling awal yang mampu lepas landas secara vertikal dibuat pada awal tahun 1954, dengan Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, lebih dikenal sebagai Flying Bedstead. Namun, pesawat tersebut sangat ringan dibandingkan jet tempur, bukan pesawat serang militer, dan tidak memiliki tenaga penggerak horizontal.
Iterasi pertama dari mesin jet VSTOL yang dapat digunakan dijuluki Bristol BE25 Orion, dikembangkan pada tahun 1956 oleh perancang pesawat Perancis Michel Wibault dan hanya memiliki sekitar 8.000 tenaga kuda. Desain awal ini akan dikirim oleh MWDP di Paris kepada Dr. Stanley Hooker di The Bristol Aeorplane Company di Inggris, yang awalnya memproduksi beberapa prototipe pertama yang kemudian menjadi Pegasus.
Dr Hooker bekerja dengan Gordon Lewis di Bristol dan Michel Wibault untuk meningkatkan mesin dalam beberapa cara. Mereka mengusulkan desain yang lebih ringan dan sederhana yang terdiri dari kipas aliran aksial dua tahap dan berputar-putar nozel di sisi pesawat, yang memungkinkan gaya dorong vektor memenuhi persyaratan yang ditetapkan oleh NATO. Namun, mesin tersebut masih memerlukan banyak penelitian dan pengembangan sebelum memasuki produksi penuh untuk pesawat tertentu.
Bristol BE25 Orion hanyalah awal dari serangkaian desain mesin baru, yang masing-masing mengalami peningkatan pada iterasi terakhir. Pada musim gugur tahun 1957, prototipe tersebut secara resmi berganti nama menjadi Pegasus dan dimaksudkan untuk dipasang di Hawker Siddeley XV-6. Kestrel, atau P.1127, salah satu jet pertama yang mampu lepas landas dan mendarat secara vertikal, dan dirancang khusus untuk mengakomodasi Pegasus.
Pada bulan Oktober 1960, pengujian awal mesin Pegasus 5 baru di dalam P.1127 dilakukan, dan penerbangan pertama tanpa tambatan terjadi satu bulan kemudian. Akhirnya, Bristol Aeorplane Company akan diserap oleh Bristol Siddeley Engines, yang kemudian diakuisisi oleh Rolls-Royce pada tahun 1966 seharga £63,6 juta.
1969 menandai tahun pertama pembuatan prototipe dan pengembangan Pegasus akhirnya selesai, dengan produksi penuh Pegasus Mk101 untuk Hawker Siddeley Harrier. Mesin baru ini mampu menghasilkan daya dorong 19.000 pon dan dengan cepat ditingkatkan ke Mk102 dan Mk103, yang semakin ditingkatkan dari model sebelumnya.
Dengan terciptanya Mk103, daya dorong Pegasus akan ditingkatkan menjadi 21.000 pon untuk mengakomodasi jet Harrier milik RAF dan AV-8A milik USMC. Pada tahun yang sama, Inggris membentuk skuadron jet tempur Harrier pertamanya, diikuti oleh USMC beberapa tahun kemudian pada tahun 1971.
Sekitar waktu ini, teknik penerbangan canggih yang disebut Vector In Forward Flight (VIFF) ditemukan, yang memungkinkan pilot AV-8A dan Harrier untuk meningkatkan kemampuan manuvernya dengan memutar nozel Pegasus ke bawah secara normal penerbangan. Hal ini memungkinkan pesawat untuk melakukan manuver yang tidak mampu dilakukan jet lain dan kemudian terbukti menjadi taktik tempur yang efektif.
Pada akhirnya, bersama dengan pesawat Harrier itu sendiri, Pegasus akan mengalami serangkaian perbaikan dan peningkatan selama beberapa dekade, dengan Pegasus 11-61 terbaru berfungsi sebagai mesin untuk Harrier II+ dengan USMC, meskipun pesawat dan mesinnya sudah tidak ada lagi produksi.
RAF juga menarik Harrier II dari layanan pada tahun 2010, bersama dengan mesin Pegasus. Meskipun tidak lagi diproduksi untuk angkatan bersenjata Amerika, pesawat serang AV-8B Harrier II akan terus digunakan beroperasi dengan USMC hingga tahun 2029, dengan Rolls-Royce memberikan dukungan meskipun mesinnya sudah tidak ada lagi diproduksi. Harrier sebagian besar akan digantikan oleh yang baru, jet tempur siluman F-35 yang kontroversial, yang menggunakan Mesin Pratt & Whitney F135.
Meskipun luar biasa untuk dipikirkan, ini berarti akan ada beberapa variasi pada mesin Pegasus digunakan dalam operasi selama lebih dari 50 tahun sebelum Amerika Serikat akhirnya menghentikan penggunaan mesin tersebut 2029. Fakta luar biasa ini dapat dikaitkan dengan inovasi dan efektivitas luar biasa dari mesin Pegasus dan Harrier Jet.