Az Audi napelemeket szeretne beépíteni autói panoráma üvegtetőibe, hogy az ingyenes napenergia jóvoltából növelje az elektromos járművek hatótávolságát. A német autógyártó együttműködött a projektben az Alta Devices-szel, a kínai vékonyréteg-napelem-gyártó Hanergy leányvállalatával. Bár nem először napelemek elektromos járművekbe süllyesztették, az állítás szerint ez az új rendszer lényegesen hatékonyabb lesz.
Valójában a napelemek – amelyeket Kaliforniában fognak gyártani – állítólag több mint 25 százalékos hatásfokkal rendelkeznek. Alapvetően Audi azt tervezi, hogy beépíti őket az üvegpanorámatetőbe, amelyet számos autója opcióként kínál. A jövőben azonban az a cél, hogy az új technológiával szinte az egész tetőt beborítsák.
Ennek az az oka, hogy maguk a cellák különösen vékonyak és rugalmasak a hagyományos panelekhez képest. Úgy hozza létre őket, hogy vékony gallium-arzenidréteget növeszt egy ugyanilyen vékony réteg tetejére, amelyet később eltávolítanak, így csak egy rugalmas sejt marad. Az Alta azt állítja, hogy napelemei több energiát képesek előállítani egységnyi területen, mint bármely más napelemes anyag piacra is, részben azért, mert a fényfelvételek belülről visszaverődnek a reflexiós rétegről, és egy másodperc alatt áthaladnak az anyagon idő.
Az Audi szerint kezdetben a napelemeket az utastér-technológiából, például a légkondicionálásból vagy az ülésfűtésből származó energiafogyasztás egy részének ellensúlyozására használják majd. A jövőben azonban az a remény, hogy az elektromos motorokat meghajtó akkumulátor tölthető lesz, lényegében teljesen zöld és nulla károsanyag-kibocsátású módon növelve a hatótávolságot.
Nem először látunk napelemet elektromos autó tetejébe ágyazva. A Toyota opcióként kínálta a 2010-es Priuson, a megtermelt energiát a HVAC rendszer táplálására használva. A 2017-es Prius Prime-hoz is hozzáadta ezt a lehetőséget, bár csak bizonyos országokban.
Az Audi és az Alta Device rendszerének első prototípusa várhatóan az év végére készül el, bár nem világos, hogy a technológia mikor áll át a sorozatgyártású járművekké. Az Audi korábban azt mondta, hogy ezt kívánja elérni három teljesen elektromos jármű a kínálatában 2020-ig, mivel tulajdonosa, a VW Group arra törekszik, hogy sorozatának egyre nagyobb részét eltolja a belső égésű motoroktól. Először a kapun várhatóan a Audi E-Tron, elektromos SUV.