Iako je Rolls-Royce možda najpoznatiji po svojim linija luksuznih vozila, možda ćete se iznenaditi kada saznate da je također proizvodio neke od najranijih naprednih napadačkih mlaznih motora. The Harrier je kultni vojni jurišni avion najpoznatiji po svojoj sposobnosti okomitog uzlijetanja i slijetanja. Rolls-Royce Pegasus je turboventilatorski motor koji ga pokreće, omogućujući Harrieru izvođenje jedinstvenih borbenih manevara koje drugi mlažnjaci ne mogu.
Koriste ga i Kraljevske zračne snage (RAF) i Marinski korpus Sjedinjenih Država (USMC) desetljećima, Rolls-Royce Pegasus bio je inovativno inženjersko čudo koje je pokretalo jedinstvenu aerodinamiku zrakoplova sposobnostima. Ono što bi vas također moglo iznenaditi je da je koncept masivnog mlaznog motora započeo svoje putovanje čak 1950-ih, odmah nakon završetka Drugog svjetskog rata.
Dok će čudniji zrakoplovi s okomitim potiskom također biti zamišljeni u 50-im i 60-im godinama, poput zlosretnog i čudnog Convair Model 49, u konačnici, RAF-ov Harrier Jet i USMC-ov AV-8 mlazni zrakoplovi bili bi najučinkovitiji dizajni koji bi mogli koristiti motore s vektorskim potiskom.
Početkom 1950-ih, nakon Drugog svjetskog rata, Organizacija Sjevernoatlantskog saveza (NATO) krenula je u rješavanje potencijalne ranjivosti aerodroma savezničkih snaga. To bi navelo ovlasti da razviju ono što je poznato kao Program zajedničkog razvoja oružja (MWDP). Ova je inicijativa nastojala razviti lagani motor za pogon naprednog motora borbeni avion sposoban za polijetanje i slijetanje s ograničenim prostorom uzletno-sletne staze, ili, kako će se kasnije nazivati, VSTOL (okomito/kratko uzlijetanje i slijetanje).
Najraniji motor sposoban za vertikalno uzlijetanje pojavio se još 1954. godine, s Rolls-Royceovom opremom za mjerenje potiska, poznatijom kao Flying Bedstead. Međutim, taj je zrakoplov bio nevjerojatno lagan u odnosu na borbeni avion, nije bio vojni jurišni zrakoplov i nije imao horizontalni pogon.
Prva iteracija upotrebljivog VSTOL mlaznog motora nazvana je Bristol BE25 Orion, razvio ga je 1956. francuski dizajner zrakoplova Michel Wibault i imao je samo oko 8000 konjskih snaga. Ove početne nacrte poslat će MWDP u Pariz dr. Stanleyu Hookeru iz The Bristol Aeorplane Company u Ujedinjenom Kraljevstvu, koji je u početku proizveo prvih nekoliko prototipova onoga što će na kraju postati Pegaz.
Dr. Hooker je radio s Gordonom Lewisom u Bristolu i Michelom Wibaultom kako bi poboljšao motore na nekoliko načina. Predložili su lakši i jednostavniji dizajn koji se sastoji od dvostupanjskog aksijalnog ventilatora i rotirajućeg, zakretnog mlaznice na bočnoj strani zrakoplova, koje bi omogućile da vektorirani potisak zadovolji zahtjeve koje postavlja NATO. Međutim, motor je još uvijek zahtijevao puno istraživanja i razvoja prije nego što bi ušao u punu proizvodnju za određeni zrakoplov.
Bristol BE25 Orion bio je samo početak onoga što će biti niz novih dizajna motora, od kojih se svaki poboljšava nakon zadnje iteracije. U jesen 1957. prototip će službeno biti preimenovan u Pegasus i trebao je biti ugrađen u Hawker Siddeley XV-6 Kestrel, ili P.1127, jedan od prvih mlaznjaka sposobnih za okomito uzlijetanje i slijetanje, a dizajniran posebno za prilagodbu Pegaz.
U listopadu 1960. održana su prva testiranja novog motora Pegasus 5 unutar P.1127, a njegov prvi nevezani let dogodio se mjesec dana kasnije. Na kraju će tvrtku Bristol Aeorplane Company pripojiti Bristol Siddeley Engines, koju je potom kupio Rolls-Royce 1966. za 63,6 milijuna funti.
1969. obilježit će prvu godinu u kojoj će izrada prototipova i razvoj za Pegasus konačno biti završeni, s potpunom proizvodnjom Pegasusa Mk101 za Hawker Siddeley Harrier. Ovaj novi motor imao je potisak od 19 000 funti i brzo je nadograđen na Mk102 i Mk103, dodatno poboljšavajući prethodne modele.
Stvaranjem Mk103, potisak Pegasusa bi se povećao na 21.000 funti kako bi mogao primiti RAF-ove Harrier jet-ove i USMC-ov AV-8A. Iste godine, Velika Britanija će formirati svoju prvu eskadrilu borbenih zrakoplova Harrier, a nekoliko godina kasnije 1971. i USMC.
Otprilike u to vrijeme otkrivena je moćna tehnika leta nazvana Vector In Forward Flight (VIFF), koja je pilotima omogućila AV-8A i Harrier kako bi uvelike povećali svoju manevarsku sposobnost rotirajući mlaznice Pegasusa prema dolje u normalnom let. To je omogućilo avionu da izvodi manevre za koje drugi mlažnjaci nisu bili sposobni, a kasnije se pokazalo kao učinkovita borbena taktika.
Na kraju, zajedno sa samim zrakoplovom Harrier, Pegasus će doživjeti niz poboljšanja i nadogradnji tijekom desetljeća, s najnoviji Pegasus 11-61 služi kao motor za Harrier II+ s USMC-om, iako avion i motor više nisu u ponudi proizvodnja.
RAF je također povukao Harrier II iz službe 2010., zajedno s motorom Pegasus. Iako se više ne proizvode za američke oružane snage, jurišni zrakoplovi AV-8B Harrier II i dalje će ostati operativan s USMC-om do 2029., a Rolls-Royce pruža podršku iako motori više nisu proizveden. Harrieri će uglavnom biti zamijenjeni novim, kontroverznih nevidljivih borbenih zrakoplova F-35, koji koriste motore Pratt & Whitney F135.
Iako je nevjerojatno razmišljati o tome, to će značiti da će postojati neke varijacije Pegasus motora korišten u operacijama više od 50 godina prije nego što su Sjedinjene Države konačno povukle motor iz uporabe 2029. Ova nevjerojatna činjenica može se pripisati nevjerojatnoj inovaciji i učinkovitosti motora Pegasus i Harrier Jeta.