Aunque Rolls-Royce puede ser más conocido por su línea de vehículos de lujo, le sorprenderá saber que también produjo algunos de los primeros motores a reacción de ataque avanzados. El El avión Harrier es un avión de ataque militar icónico más conocido por su capacidad de despegar y aterrizar verticalmente. El Rolls-Royce Pegasus es el motor turbofan que lo impulsa, lo que permite al Harrier realizar maniobras de combate únicas que otros aviones no pueden.
Utilizado tanto por la Royal Air Force (RAF) como por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) durante décadas, el Rolls-Royce Pegasus fue una maravilla de la ingeniería innovadora que impulsó la aerodinámica única del avión. habilidades. Lo que también puede sorprenderle es que el concepto del enorme motor a reacción comenzó su andadura allá por la década de 1950, justo después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Si bien en los años 50 y 60 también se concibieron aviones de propulsión vertical más extraños, como el desafortunado y peculiar
Modelo Convair 49En última instancia, los jets Harrier Jet de la RAF y AV-8 del USMC serían los diseños más efectivos capaces de utilizar motores de empuje vectorial.A principios de la década de 1950, después de la Segunda Guerra Mundial, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) se propuso abordar la vulnerabilidad potencial de los aeródromos de las Fuerzas Aliadas. Esto llevaría a las potencias a desarrollar lo que se conoció como Programa Mutuo de Desarrollo de Armas (MWDP). Esta iniciativa buscaba desarrollar un motor liviano para impulsar un avanzado caza de reacción capaz de despegar y aterrizar con espacio de pista limitado o, como se denominaría más tarde, VSTOL (despegue y aterrizaje vertical/corto).
El primer motor capaz de despegar verticalmente tuvo lugar ya en 1954, con el Rolls-Royce Thrust Measurement Rig, más conocido como Flying Bedstead. Sin embargo, ese avión era increíblemente ligero en comparación con un avión de combate, no era un avión de ataque militar y carecía de propulsión horizontal.
La primera versión de un motor a reacción VSTOL utilizable se denominó Bristol BE25 Orion, desarrollado en 1956 por el diseñador de aviones francés Michel Wibault y solo tenía alrededor de 8.000 caballos de fuerza. Estos diseños iniciales serían enviados por el MWDP en París al Dr. Stanley Hooker de The Bristol Aeorplane Company. en el Reino Unido, que inicialmente fabricó los primeros prototipos de lo que eventualmente se convertiría en el Pegaso.
El Dr. Hooker trabajó con Gordon Lewis en Bristol y Michel Wibault para mejorar los motores de varias maneras. Propusieron un diseño más ligero y simplista que constaba de un ventilador de flujo axial de dos etapas y un ventilador giratorio y giratorio. boquillas en el costado de la aeronave, lo que permitiría que el empuje vectorial cumpliera con los requisitos establecidos por OTAN. Sin embargo, el motor aún requería mucha investigación y desarrollo antes de entrar en plena producción para un avión específico.
El Bristol BE25 Orion fue solo el comienzo de lo que sería una serie de nuevos diseños de motores, cada uno de los cuales mejoró la última versión. En el otoño de 1957, el prototipo pasaría a llamarse oficialmente Pegasus y estaba destinado a ser instalado en un Hawker Siddeley XV-6. Kestrel, o P.1127, uno de los primeros aviones capaces de despegar y aterrizar verticalmente, y diseñado específicamente para acomodar el Pegaso.
En octubre de 1960, se llevaron a cabo las pruebas iniciales del nuevo motor Pegasus 5 dentro de un P.1127, y su primer vuelo sin ataduras se produjo un mes después. Finalmente, Bristol Aeorplane Company sería absorbida por Bristol Siddeley Engines, que luego fue adquirida por Rolls-Royce en 1966 por £63,6 millones.
1969 marcaría el primer año en que finalmente se completaría la creación de prototipos y el desarrollo del Pegasus, con la producción completa del Pegasus Mk101 para el Hawker Siddeley Harrier. Este nuevo motor era capaz de generar un empuje de 19.000 libras y rápidamente se actualizó al Mk102 y Mk103, mejorando aún más los modelos anteriores.
Con la creación del Mk103, el empuje del Pegasus se elevaría a 21.000 libras para dar cabida a los jets Harrier de la RAF y al AV-8A del USMC. Ese mismo año, Gran Bretaña formaría su primer escuadrón de aviones de combate Harrier, seguido por el USMC unos años más tarde, en 1971.
Por esta época, se descubrió una poderosa técnica de vuelo llamada Vector In Forward Flight (VIFF), que permitió a los pilotos de AV-8A y Harrier aumentar enormemente su maniobrabilidad girando las boquillas del Pegasus hacia abajo en condiciones normales. vuelo. Esto permitió al avión realizar maniobras que otros aviones eran incapaces de realizar y luego demostró ser una táctica de combate eficaz.
Con el tiempo, junto con el propio avión Harrier, el Pegasus vería una serie de mejoras y mejoras a lo largo de las décadas, con el último Pegasus 11-61 sirve como motor para el Harrier II+ con el USMC, aunque el avión y el motor ya no están en producción.
La RAF también retiró del servicio el Harrier II en 2010, junto con el motor Pegasus. Aunque ya no se fabrican para las fuerzas armadas estadounidenses, los aviones de ataque AV-8B Harrier II seguirán estando presentes. operativo con el USMC hasta 2029, con Rolls-Royce brindando apoyo a pesar de que los motores ya no están fabricado. Los Harriers serán reemplazados en gran medida por los nuevos, Controvertidos aviones de combate furtivos F-35, que utilizan motores Pratt & Whitney F135.
Aunque es sorprendente pensarlo, esto significará que se implementará alguna variación del motor Pegasus. utilizado en operaciones durante más de 50 años antes de que Estados Unidos finalmente retire el motor del uso en 2029. Este hecho sorprendente puede atribuirse a la asombrosa innovación y eficacia tanto del motor Pegasus como del Harrier Jet.