Boeing se vio obligada a cancelar el lanzamiento de la misión CST-100 Starliner OFT-2 a principios de agosto, sólo unas horas antes de su lanzamiento previsto. El problema fue que 13 válvulas que controlan el propulsor atascadas en la posición de apagado no se activaban. Boeing intentó solucionar el problema en la plataforma de lanzamiento, pero finalmente, el cohete fue retirado para poder desmontarlo para su investigación.
boeing Ha confirmado que el retraso en el lanzamiento causado por las válvulas pegajosas se extenderá hasta el próximo año. Boeing también arrojó algo de luz sobre cómo va el proceso de prueba. Si bien la investigación sobre qué causó que las válvulas se atascaran en la posición cerrada está en curso, el enfoque principal ahora está relacionado con la humedad y creó óxido nítrico en el propulsor de tetróxido de nitrógeno (NTO) que corroe el válvula.
Boeing cree que el propulsor de tetróxido de nitrógeno que se filtraba hacia la válvula reaccionó con la humedad para crear óxido nítrico, lo que provocó la corrosión de la válvula. Los funcionarios de Boeing dicen que desarrollaron un diagrama de flujo extenso y analizaron todas las posibilidades que podrían haber causado el problema de la válvula atascada. Actualmente, han completado el 75 por ciento de ese diagrama de flujo y continúan haciendo clic en las casillas.
La NASA está trabajando junto con Boeing en la investigación y con Aerojet Rocketdyne. Esta última empresa proporcionó el sistema de propulsión del Starliner. Marotta fabrica las válvulas en cuestión y también participa en la investigación. Boeing ha retirado varias válvulas de la nave espacial para su análisis y se enviarán al Centro Marshall de Vuelos Espaciales para tomografías computarizadas y pruebas adicionales.
Un misterio importante es por qué la corrosión apareció en esta nave espacial pero no se vio en el primer vuelo de prueba sin tripulación u otras pruebas en tierra. Boeing señala que las válvulas son las mismas unidades y números de pieza utilizados en el módulo de incendio en caliente y otras pruebas. No se han realizado cambios en las válvulas. Boeing está investigando cuánto tiempo estuvo el propulsor en el tanque de la nave antes del lanzamiento y cómo la humedad pudo haber contribuido a la formación de humedad. Tienen claro que las pruebas de calificación ambiental anteriores realizadas con la misma nave espacial no son la causa de las válvulas pegajosas.