Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) ανακοίνωσε ότι στις 14 Μαΐου, ένα από τα Τα πλοία εξερεύνησης που ονομάζονται Okeanos Explorer αναχώρησαν από το Port Canaveral στη Φλόριντα για δύο εβδομάδες εκστρατεία. Το σκάφος διαθέτει ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα που ονομάζεται Orpheus και αποτελεί επίδειξη τεχνολογίας.
Το αυτόνομο υποβρύχιο σκάφος εξερεύνησης είναι α νέα τάξη από υποβρύχια ρομπότ που έχουν σχεδιαστεί για να παρουσιάζουν το σύστημα για να το βοηθήσουν να εντοπίσει και να εξερευνήσει επιστημονικά χαρακτηριστικά στον πυθμένα της θάλασσας. Το Orpheus αναπτύχθηκε από μηχανικούς στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και είναι μια εξέλιξη ενός συστήματος πλοήγησης που βασίζεται στην όραση που χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως στον Άρη. Η αποστολή διεξάγει τις εξερευνήσεις της στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η NASA λέει ότι συνήθως ογκώδης και ενεργοβόρος εξοπλισμός εντοπισμού τοποθεσίας, όπως το σόναρ, θα απαιτούνταν για την πλοήγηση στα σκοτεινά και θολά νερά κοντά στον βυθό της θάλασσας. Ωστόσο, ο Orpheus χρησιμοποιεί ένα σύστημα χαμηλής κατανάλωσης καμερών και φώτων μαζί με προηγμένο λογισμικό που το καθιστά μια τάξη μεγέθους ελαφρύτερο από τα περισσότερα υποβρύχια βαθέων υδάτων.
Ο Ορφέας είναι μικρότερος από ένα ATV και ζυγίζει περίπου 550 κιλά. Ο σχεδιασμός του προορίζεται να είναι ευκίνητος και εύκολος στη χρήση, ενώ είναι ανθεκτικός με την ικανότητα να εξερευνά σε βάθη που τα περισσότερα οχήματα δεν μπορούν να επιβιώσουν. Ο Ορφέας μπορεί να εργαστεί αδέσμευτος σχεδόν οπουδήποτε στον ωκεανό, ακόμη και στα πιο ακραία βάθη.
Η ομάδα του έργου ελπίζει ότι τελικά, ένα σμήνος από τα υποβρύχια ρομπότ που εργάζονται ως ομάδα θα χτίσει 3D χάρτες τεράστιων περιοχών ανεξερεύνητου βυθού του ωκεανού στη ζώνη Hadal που καλύπτουν περιοχές βαθύτερες από 20.000 πόδια. Προτού το ρομπότ μπορεί να καθαριστεί για να εξερευνήσει τέτοια βάθη, πρέπει να δοκιμαστεί διεξοδικά σε ρηχά νερά. Η ομάδα πιστεύει ότι στο μέλλον, ο Ορφέας θα θέσει μερικά από τα πιο ακραία ωκεάνια περιβάλλοντα κοντά στους εξερευνητές, από βαθιές ωκεάνιες τάφρους έως υδροθερμικές οπές.