Suzuki Samurai ankom først til de amerikanske kyster i 1986 for at demonstrere, at Suzuki handlede om mere end bare motorcykler. Men amerikanernes erfaring med Suzuki-cykler etablerede et godt sted at starte et bilprojekt fra, da deres motorcykler længe havde været kendt for at være dygtige og pålidelige maskiner, især i terræn miljøer.
Mens Suzuki havde bygget tohjulede biler siden 1952, kom dens første bil kort efter i 1959. Selvom motorcykelsalg begyndte i USA i 1962, var dets biler alt for små til at være praktiske at prøve at sælge på det amerikanske marked, hvorfor det var mere end to årtier, før den første Suzuki-bil lavede den over. At bringe en lille og let terrængående lastbil ind, viste sig at være en bedre måde at bryde ind på markedet på end med en lillebitte og undermotoriseret bil, som få amerikanere ville købe.
Med Samurai kom et salgsnetværk og flere modeller, herunder Swift, Aerio og Kizashi. Mens Suzuki havde et godt løb, viste markedet sig at være for udfordrende, og virksomheden trak sig ud af USA i 2012. Uanset hvordan det gik for Suzuki til sidst, stod vi tilbage med den bemærkelsesværdige Samurai, en sej lille offroader, som fortsat er værdsat af entusiaster over hele landet.
Samurai var kendt som Jimny andre steder, og dens udvikling begyndte længe før den ankom til havnen i Los Angeles. Kort efter begyndte ideen om et forbruger-off-road køretøj at tage fat med modeller som f.eks Ford Bronco, det International Harvester Scout, det Land Rover, og Toyota Land Cruiser, udgav Suzuki Jimny. Dette var i 1970, og Suzuki var stadig en spirende virksomhed, der forsøgte at få fodfæste på verdensmarkederne. Suzuki fandt en genvej til produktionen ved at købe en eksisterende model fra Hopestar Motor Company, Hopestar ON360, der skal videreudvikles og markedsføres af Suzuki.
Dette træk viste sig at være vellykket, og den lille lastbil ved navn Jimny blev en god sælger først i Japan og derefter på eksportmarkederne. Det fik særlig succes i Australien, hvor 4x4-lastbiler var en livsstil. Den luftkølede 21 hestekræfter motor blev opgraderet til en 3-cylindret vandkølet 539cc enhed. Udvendige ændringer foretaget af Suzuki moderniserede den lille lastbil, før en anden generation kom til i 1981, på hvilket tidspunkt Suzuki var en fuldt udviklet virksomhed klar til verdensomspændende eksport.
Da Suzuki sendte den til Nordamerika, blev Jimny drevet af en 1,3L overliggende firecylindret motor. levere 63 hestekræfter og havde fået en acceptabel byggekvalitet og niveau af raffinement for amerikanske forbrugere. Den kom til salg i 1986 som Suzuki Samurai for $6.550.
Da Samurai kom til salg, var den tusindvis billigere end en Jeep Wrangler. Med den fulgte et reklameskub med Tv-spots skildrer samuraien som en sjov lille beskeden bil, der var sød og tilgængelig. Suzukis planer var et salg på 1.200 enheder om måneden. I virkeligheden købte amerikanerne 47.000 i det første år, og salget nåede op på 8.000 om måneden i midten af 1988. Kort sagt, Samurai var en løbsk succes.
Mens dens japanske konkurrence ofte fandt sin indtræden på det amerikanske marked en lang langsom vej til succes, var Suzuki's næsten øjeblikkelig. I stedet for at prøve at overbevise amerikanske forbrugere om, hvorfor en importeret bil ville være et godt valg frem for noget bygget derhjemme, bragte Suzuki noget nyt og sjovt på markedet, der var ulig noget andet tilgængeligt på markedet tid.
New York Times rapporterede på det tidspunkt, at Suzuki med vilje undgik at reklamere for det med et strejf af machismo. I stedet fokuserede markedsføringsmateriale på de sjove aspekter af produktet og forsøgte at lokke købere, der ville have effektive køretøjer, uden at de var kedelige og uinspirerede. Billboards, der reklamerede "27 grin/by, 29 grin/hwy", fik den besked hjem. Men så godt som det gik i de tidlige dage, samledes skyer i horisonten, som væsentligt ville ændre det spor, som samuraien rejste.
Mens tingene gik voldsomt for den lille Suzuki i de første par år, hentede biljournalister kopier af køretøjet til test og gennemgang. De fleste dedikerede automotive journalister, såsom dem fra Bil og chauffør, gik væk fra deres test imponeret, med henvisning til nogle mangler, men generelt rapporterede et positivt indtryk af Samurai. Men da Consumers Union, udgiveren af Consumer Reports magazine på det tidspunkt, købte en til uafhængig test, kom deres rapporter tilbage med nogle store røde flag.
Consumer Reports bruger sine egne laboratorier og testspor til at evaluere nye produkter. For at forblive uafhængig og fri for producentens indflydelse accepterer den ikke biler fra producenterne, men vælger i stedet at købe dem direkte til test. Efter et par år med stigende salg testede Consumer Reports en Suzuki Samurai fra 1988 og offentliggjorde resultaterne. Rapporten hævdede, at samuraien var meget tilbøjelig til at vælte og fastslog, at den var usikker, hvilket gav den en ikke acceptabel vurdering. Imidlertid var 120.000 samuraier allerede blevet solgt, og resultaterne fik bred mediedækning, hvilket skabte alarm hos ejere og potentielle købere af samuraier, hvilket dræbte salget natten over.
Suzuki var oprørt over rapporten og ville til sidst anlægge en retssag med påstand om ærekrænkelse af sit produkt som en resultat af et mangelfuldt testregime, selvom det ville tage år for den sag at vinde igennem det juridiske system. I mellemtiden udstedte offentlige myndigheder fra USA, Storbritannien, New Zealand og andre deres egne rapporter, der imødegår resultaterne af Consumer Reports, hvilket indikerer, at testprocedurerne var fejlbehæftet. Skaden på omdømmet var dog sket, og Suzuki anlagde en retssag for produktærekrænkelse.
Suzuki hævdede, at Consumer Reports konstruerede testen med vilje for at få den til at vælte. CNN offentliggjorde disse beskyldninger i 1997, hvor Suzuki fremlagde en skriftlig erklæring fra en tidligere medarbejder, der sagde, at han havde hørte en leder sige: "Hvis du ikke finder nogen til at rulle denne bil, så gør jeg det." Men for det meste var skaden Færdig. I 1987 solgte Suzuki to samuraier for hver solgte Jeep Wrangler, men inden for et år efter at rapporten var blevet offentliggjort, solgte Suzuki mindre end 2.000.
Suzuki fortsatte med at sælge Samurai ind i 1990'erne og troede til sidst, at skandalen var bag dem, indtil Consumer Reports offentliggjorde en anden historie i 1996, der bekræftede deres oprindelige resultater. Ifølge Suzuki så Consumer Reports ud til at nyde den tabte forretning, den havde forårsaget. En injuriesag mod Consumer Reports blev afvist i 2000 af en føderal dommer, men blev omstødt efter appel. Suzuki droppede sagen i 2004, efter at parterne nåede til enighed om, at Consumer Reports ikke længere ville henvise til den oprindelige rapport og indrømmede, at den kan have brugt sprog, der kunne misforstås i dens fund.
Selvom salget faldt kraftigt efter 1988, fortsatte Suzuki med at sælge Samurai i USA indtil 1995. Den fortsatte dog med at sælge Jimny på andre markeder, og den er fortsat en af Suzukis mest populære modeller i dag, og satte endda salgsrekorder i Australien i 2022. Allerede før Samurai-kontroversen havde Suzuki udviklet en lidt større offroader kaldet Sidekick, som debuterede i 1989. Denne model havde mange tekniske forbedringer i forhold til Samurai, herunder uafhængig forhjulsophæng, en større 1,6L motor og et mere raffineret interiør.
Selvom det måske så ud til at være en Samurai-erstatning, da det først kom til salg, var det meningen, at den skulle sælges som et større alternativ til Samurai. Den fungerede dog som en de facto erstatning for Samurai i 1996, efter at lastbilen blev udgået i USA, hvilket efterlod Sidekick som den eneste offroader i sin lineup. Sidekicken hentede faklen fra Samurai og blev ved med at blive tilbudt, både som Suzuki og Chevrolet Tracker, langt ind i 2000'erne. Suzuki ændrede til sidst denne større models navn til Vitara, som den beholdt indtil Suzuki forlod markedet for altid i 2012.
Mens Samurai i lagerform er en fremragende og dygtig lille lastbil, tjener den som en endnu bedre base at arbejde med i at skabe et stimonster i juniorstørrelse. Udvalget af tilpasning er bredt, inklusive alt fra små justeringer til affjedringen til komplette makeovers, skabe opklodsede bjergbestigere med enorme motorer byttet ind med det diminutive 4-cylindret. De eneste begrænsende faktorer er fantasi og budget.
Adskillige websteder og fora vedligeholdes i øjeblikket med information og adgang til dele til at vedligeholde, gendanne og ændre en samurai. En af de mere omfattende websteder dedikeret til off-road Suzuki'er i USA er Zuki World Online, men det er langt fra den eneste. Samurai-fans engagerer hinanden i en livlig samtale om deres forlystelser og deler teknisk knowhow gennem nogle dedikerede fora som f.eks. Zuwharrie og dedikerede sektioner af større Suzuki-fora fundet på Suzuki-forum eller Pirat 4x4. Et andet sundt samurai-informationssted er 6.000+ følgere Suzuki Samurai subreddit.
Den bedste måde at se, hvor ekstreme nogle Samurai-bygninger kan blive, er selvfølgelig på YouTube. Du vil finde få kanaler, der udelukkende er dedikeret til denne ene model, men der er mange offroad-kanaler med alle mulige former for sjov trailryttere til intens stencrawlere. Det, der måske er mest overraskende, er, hvor godt disse rigs yder ved brug af den originale 1,3L-motor, ofte med kun et beskedent løft i kraft.
Når du vender dig til den brede og vidunderlige verden af YouTube, kan du se nogle tilpassede samurai-køretøjer, der tager på ufatteligt terræn, ofte på vej til steder, som større rigge ikke vil prøve. Mens Suzuki Jimny-modeller har fundet vej gennem ekstremt territorium i fjerntliggende dele af verden på steder som Afrika og Australien, det er, når folk begynder at dreje skruenøgler og bruge urimelige mængder af penge på modifikation, når det virkelig bliver interessant. Dette tyder ikke på, at det er mindre overbevisende at køre en knoglestamme Jimny gennem Kalahari - det er bare, at det at lave skøre specialbyggeri har en tendens til at give fremragende underholdning.
En interessant konkurrence delt af LebMotorsport demonstrerer, hvordan Samurai klarer sig i konkurrencen i denne udfordring mellem den lille Suzuki og en Jeep Wrangler af lignende årgang. Ingen af dem stoppes let.
Fast Lane-bilerne sammensat en lignende udfordring ved hjælp af en fuldstændig standard Samurai og en løftet moderne Jeep Wrangler. Suzuki'en præsterer beundringsværdigt i denne David og Goliath-kamp. En anden Youtube video, der blev lagt op for 17 år siden af en kanal med kun 371 abonnenter, viser en samurai, der med succes tackler ufatteligt dybt mudder. Mere overraskende er det, at det er den mest sete Samurai-video med 2,5 millioner visninger. TFLklassikere tager sin Samurai fra 1987 op ad en stejl bakke af løst terræn, hvilket viser, at enorme dæk og en kæmpe motor ikke er afgørende for at tackle ekstremt terræn - alt hvad du behøver er en gammel Suzuki.
På trods af at have været ude af produktion i årtier –- 2. generation Jimny/Samurai, specifikt – og mangler et eksisterende forhandlernetværk, har Samurai-ejere et rigeligt udbud af dele, der er let tilgængelige i dag. For mange af de mest basale vedligeholdelses- og udskiftningsdele vil kvarterets reservedelsbutikker og onlineforretninger have en god mængde. Bremseklodser, luftfiltre og mere burde være tilgængelige og ofte på lager. Selv mange mekaniske komponenter kan stadig findes fra de store eftermarkedsproducenter. For eksempel, Autozone lister Samurai på sin hjemmeside og tilbyder reservedele såsom en klimaanlægskompressor, radiator og bremsekaliber.
For dem, der ønsker at gøre noget mere end blot at vedligeholde deres Samurai, holder andre specialproducenter reservedelsforsyningslinjerne kørende. Samurai dele, Zuki Dele 4x4, og Suzuki Dele USA alle tilbyder dele specifikt til Samurai og andre Suzuki-modeller. Desuden inkluderer de fleste leverandører af special-off-road dele Samurai til alt fra motordele til opgraderinger af affjedring eller bløde toppe. Det er fantastisk for Samurai-elskere, fordi producenterne altid vil lave dele til disse små lastbiler, så længe folk er villige til at købe dem.
Da den først ankom til amerikanske kyster, kunne ingen have forudset, hvilken løbsk succes Suzuki Samurai ville blive. Selv producenten havde meget lavere mål sat i forhold til de faktiske salgstal. Det burde dog ikke have været nogen overraskelse, at en overkommelig og holdbar sjov lille off-roader ville klare sig godt, især i betragtning af hvor meget amerikanerne bruger på udendørs rekreation af enhver art hvert år. Med de store spændvidder af vildmark og ikke-asfalteret terræn tilbyder dette land offroad-entusiasten rig mulighed for at komme ud og i jorden. Selvom samuraien udmærker sig ved at komme til verdens afsidesliggende landsbyer, udmærker den sig lige så godt ved at give en god tid.
At være god til det, den blev bygget til, er det, der har givet samuraien dens udholdenhed. God Suzuki-teknik og pålidelighed er det, der har garanteret dens overlevelse længe efter, at salgspipelinen er tørret ud. I løbet af det seneste årti har priserne på klassiske biler været en smule uforudsigelige, men de har stadig oplevet en fænomenal vækst. Ydermere er priserne på veteranbiler fra 80'erne stigende, især da ældre biler bliver for dyre for den gennemsnitlige køber. Dette gør Samurai-ejerskab til et fremragende forslag, økonomisk set.
Uanset hvad er samuraiens frisindede og sjove kørsel destilleret i lastbilens ånd, og fans, der sætter pris på dette, vil holde dem i gang i mange år fremover.