Стелт технологични чудеса като F-22 Raptor и F-35 Lightning II не се случи за една нощ. И двата самолета са резултат от десетилетия изследвания и експерименти, за да направят самолетите неоткриваеми. Дядото на цялата стелт авиация е F-117 Nighthawk, не само първият стелт самолет на Съединените щати, но и първият в света. Но какво стои зад технологията, която включва ъгловата конструкция на самолета на F-117 и какво е толкова специалното в така наречената стелт технология?
Преди първия полет на F-117 през 1981 г., вражески (предимно съветски) радарни инсталации, прикрепени към земя-въздух ракетните системи бяха проклятието за съществуването на всеки самолет, който се осмели да навлезе във въздушното пространство, където не трябваше бъда. Доктрината за проектиране на самолети по онова време диктуваше, че колкото по-бърз е самолетът, толкова по-лесно може да се избегне вражеска огнева мощ, оттук и F-15 Eagle, който достигна връх с нечестиво бърза скорост от 1875 мили на час. Но дори и най-бързите самолети могат да бъдат свалени.
Точно тук идва стелт технологията. През 70-те години на миналия век американски инженери разработиха материали и конструктивни техники за използване в самолети, които отричаха нуждата да се тревожат за радарите на врага, тъй като го заобикаляха напълно, ефективно правейки радара и следващите ракети "слепи". Точната природа на споменатите материали е класифицирана, но по същество те позволяват на самолетите да абсорбират и отразяват радарни вълни около него. Важно е да се отбележи, че стелт самолетите всъщност не са „невидими“ за радара, тъй като всеки самолет все още заема физически пространство, но стелт технологията позволява на самолета да изглежда по-малък на радара, като по същество го прави неоткриваем или по-труден за наблюдавайте.
Самият Nighthawk започва като проект с кодово име "Have Blue" от Lockheed Martin през 1975 г. След като го демонстрира пред военното ръководство в Агенцията за напреднали изследователски проекти на отбраната (DARPA), Lockheed спечели договора за изграждането на първия по рода си стелт реактивен самолет. До 1977 г. имаше работещ прототип, а до 1981 г. американските военновъздушни сили бяха на борда. През 1983 г. е официално в експлоатация. Обществеността обаче научава за съществуването на самолета едва през 1988 г.
F-117 Nighthawk, почти 50 години след първия полет на прототипа, все още не прилича съвсем на всеки друг самолет, идващ преди или след него. На външен вид е почти извънземен и може да е виновникът за някои предполагаеми наблюдения на НЛО. Ако не бяхте запознати, да видите F-117 да лети покрай него вероятно щеше да бъде ужасяващо преживяване и самолет на ВВС вероятно нямаше да е първата ви мисъл, за да предположите какво е това. Изглежда повече като нещо, което Батман би летял, отколкото нещо друго.
Под почти невъзможно ъгловата външност има два двигателя General Electric F404 (същите, използвани в F-18 Hornet), които генерират комбинирана тяга от 21 200 lbs. И въпреки външния си вид, Nighthawk не е особено бърз. Според Националния музей на военновъздушните сили максималната крейсерска скорост на F-117 е 684 мили в час, малко под свръхзвукова скорост. Честно казано, не беше бързо, защото не беше необходимо.
Що се отнася до въоръжението, F-117 също беше донякъде ограничен, тъй като можеше да носи само 5000 паунда боеприпаси и нямаше никакви оръдия на борда, което го прави строго бомбардировач. Той получи "F" за обозначение "изтребител" от тактическия въздушен командир ген. Робърт Дж. Диксън, който искаше да разнообрази самолета. В края на краищата има няколко по-интригуващи военни артикула от бойните самолети, особено тези, които са „невидими“. Всички пилоти на Nighthawk получиха прякора "Бандит".
F-117 всъщност е преживял значителни бойни действия по време на експлоатационния си живот. За първи път е използван по време на американската инвазия в Панама през 1989 г. и става световно известен по време Операция „Пустинна буря“ през 1990 г., когато той извърши 1271 полета над Багдад, Ирак, срещу Саддам Силите на Хюсеин. Съобщава се, че нито един F-117 не е бил повреден по време на боевете.
Този перфектен рекорд обаче ще продължи само до 1999 г., по време на бомбардировките на НАТО над цели в бивша Югославия (сега Сърбия). На 27 март 1999 г. командирът на сръбската противовъздушна батарея Золтан Дани постигна първото успешно попадение на F-117, използвайки модифицирано оборудване. подполк. Дейл Зелко летеше с Nighthawk тази нощ и безопасно катапултира, преди самолетът да се разбие и да бъде изваден от сръбските сили. Възстановеният самолет все още е изложен, а Дейл Зелко и Золтан Дани станаха приятели след мисията. Но това попадение в крайна сметка подпечата съдбата на F-117.
До 1999 г. F-117 показва възрастта си, тъй като самолет, който по-късно ще стане F-22 Raptor, е започнал тестови полети още през 1997 г. Nighthawk щеше да участва в инвазията в Ирак през 2003 г., но беше пенсиониран от активна военна служба през 2008 г., три години след влизането в експлоатация на пълното производство на F-22. Въпреки това военновъздушните сили все още поддържат и летят с няколко Nighthawk за тренировъчни и демонстрационни цели. Само 59 F-117A Nighthawk, единственият вариант, са произведени някога.
От средата на 70-те години на миналия век до 1999 г., когато бяха победени от умел командир на противовъздушната система, Съединените щати летяха с най-модерния боен самолет в света. През 2023 г., когато други страни като Китай и Русия навлязоха в стелт играта, F-117 е почти странен от гледна точка на технологиите. Въпреки това нито един самолет днес не се доближава до мистиката и влиянието на Nighthawk в света на бойната авиация.